一日，目連尊者請示佛陀過去生中行菩薩道時，成就大悲心的宿緣。佛陀告訴目連尊者：「我為在生死暗夜中迷失正道，多行邪路的眾生，開示世間的真理，令他們奉行佛法正道。目連！因為這樣的因緣，當知如來對所有眾生都是深切愛護，平等對待，猶如親生子女一般。
目連！過去有一群商人在暗夜中行走，因為看不清路途而走到岔路上，不知道該往何處去，於是徬徨地呼喊：『我們迷路了！沒有人來解救，我們不知道該依靠誰？天人、龍王、夜叉神、人或非人，誰能夠指示引導我們正確的道路？誰能夠憐憫我們、幫助我們，在這漆黑狹窄的岔路中，為我們帶來光明？』當時在森林中，有位外道仙人住在草庵中，在暗夜中聽到商人們哀救呼喚的聲音，心想：『這群商人深夜在此空曠的森林中迷路，如果我不救他們，他們可能會被虎狼、獅子、大象、野牛等惡獸傷害而喪失性命。』
仙人立即大聲地對商人們說：『不要害怕！我來救你們，為你們帶來光明並指引正確的道路！』安慰商人之後，仙人就用衣服纏裹雙臂，以油澆灌並用火點燃，為商人們照亮前方並帶領他們回到正路。商人們心想：『這位仙人真是希有難得！為了我們而不惜自己的性命。』目連！當時仙人燃燒手臂，為商人帶來光明並指引道路後，對眾生的悲心更為增盛，而作是念：『未來當我證得阿耨多羅三藐三菩提時，要以佛法的光明為邪道眾生開示正道。』
由於用清淨心來布施眾生的緣故，仙人的手臂恢復平整，沒有留下任何傷口或疤痕。這群商人回到正路之後，等到天亮看見仙人的雙臂沒有傷口或疤痕，都生起希有難得的心念：『這位仙人有大神力，能於整夜燃燒兩臂，為我們照明並帶領至正路，但是手臂卻不因火燒而毀傷，必定是有大德行的人，未來一定能夠成就廣大願行。』
商人們對仙人說：『您真是太令人讚歎了！能夠作到這樣第一難行的苦行。您今日如此作為，是想要祈求什麼呢？』仙人回答：『諸位商人！我以此事，祈願未來能證得阿耨多羅三藐三菩提，然後救度你們脫離生死苦海，並為邪道眾生指引正道！』商人們聽了十分歡喜，紛紛問言：『我們應當如何報答您的恩德？』仙人說：『你們應當專心一意修行善法，慎勿放逸。』商人們回答：『我們一定會恭敬遵從您的教誨。』商人們恭敬歡喜，向仙人道別後就離開了。
目連！為商人們燃臂照示道路的外道仙人，不是別人，正是我的過去身；當時的商人們，就是今日隨我出家的一千二百五十位比丘。目連！如來在生死長夜中，為身心怖畏的眾生施以無畏，令病重的眾生痊癒，為邪道的眾生開示正道，令不知正道的眾生得知佛法真理。以此因緣，你當知如來在生死長夜中，對一切眾生總是深懷大悲心」。
典故摘自：《大寶積經‧卷第七十九》
省思
佛陀在過去生中，為救助眾生不惜身命，更發起大悲願心，誓度眾生出離生死暗冥。為佛弟子今日得以聽經聞法，遠離無明癡暗，除了感恩三寶，更應學習諸佛菩薩「但願眾生得離苦，不為自己求安樂」的願行，常懷慈悲、智慧，恆思利他，接引眾生令入佛法正道，遠離煩惱生死，趣向菩提涅槃，以回報佛陀悲心護念之深恩。