四祖道信大師，俗姓司馬，河內人（今河南沁陽縣），生而超異，自幼即對大乘空宗諸解脫法門非常感興趣，宛如宿習。道信禪師七歲出家。其剃度師戒行不清淨，道信禪師曾多次勸諫，但是對方卻聽不進。沒有辦法，道信禪師只好潔身自好，私下地持守齋戒，時間長達五年之久，而他的老師竟然一點兒也不知道。
後來，道信禪師聽說舒州皖公山（今安徽潛縣）有二僧在隱修，便前往皈依。這二僧原來就是從北方前來避難的三祖僧璨大師和他的同學定禪師（亦說林法師）。
在皖公山，道信禪師跟隨三祖僧璨大師學習禪法。道信禪師開悟見性，當在這期間。《五燈會元》卷一記載：
隋開皇十二年（592），有位沙彌，名道信，十四歲，前來禮謁三祖僧璨大師。初禮三祖，道信禪師便問：「願和尚慈悲，乞與解脫法門。」三祖反問道：「誰縛汝？」道信道：「無人縛。」三祖道：「何更求解脫乎（既然沒有人捆綁你，那你還要求解脫幹什麼呢？不是多此一舉嗎）？」道信禪師聞言，當下大悟。
原來，吾人所感到的束縛不在外面，而在我們的內心。束縛完全來自於我們自心的顛倒妄想，也就是分別、計度、執著，如果看破了這些妄想，知道它們來無所來，去無所去，當體即空，不再被它們所轉，那我們當下就解脫了。內心不解脫，到哪兒都不會自在的。因此，解脫在心，不在外。
道信禪師開悟之後，並沒有馬上離開，而是繼續留在祖師的身邊，一方面侍奉祖師，以報法乳之恩，另一方面，借祖師的加持，做好悟後保任的工夫。這樣有八九年的時間（亦說十年）。
在這期間，三祖不時地點撥道信禪師，並不斷地加以鉗錘，直到因緣成熟，才肯把法衣托付給他。付法的時候，三祖說了一首偈子：
「華種雖因地，從地種華生。若無人下種，華地盡無生。」
並說道，「昔可大師付吾法，後往鄴都行化，三十年方終。今吾得汝，何滯此乎（當年慧可大師傳法給我之後，尋即前往鄴都，行遊教化，時間長達三十年，一直到入滅。如今，我已經找到了你這個繼承祖業的人，為什麼不去廣行教化而要滯留在這裡呢）？」
於是，僧璨大師便離開了皖公山，準備南下羅浮山弘法。道信禪師當然非常希望能隨師前往，繼續侍奉祖師，但是沒有得到祖師的同意。祖師告訴他：「汝住，當大弘益（你就住在這裡，不要跟我走了，將來要大弘佛法）。」
僧璨大師走後，道信禪師繼續留在皖公山，日夜精勤用功，「攝心無寐，脅不至席」。在皖公山居住了一段時間之後，因緣成熟了，道信禪師便離開此地，四處游化。隋大業年間（605-617），道信禪師正式得到官方的允可出家，編僧籍於吉州（今江西吉安地區）的某座寺院。
《續高僧傳》卷二十記載，吉州城曾經被賊兵圍困了七十多天，城中缺食少水，萬民惶怖困弊，情況非常危急。道信禪師聽說此事，心生憐憫，於是來到吉州城裡。奇怪的是，自從道信禪師入城之後，原先乾枯的水井突然有水了。守城的刺史對道信禪師感激不盡，連連叩頭，並問：「賊何時散？」道信禪師回答說：「但念摩訶般若波羅蜜多」。於是刺史便令全城的人同聲念「摩訶般若波羅蜜多」。念了不多久，城外的賊兵但見城牆的四角站滿了金剛力士，威猛無比，一個個都驚駭不已，紛紛四散。
隋末天下大亂，道信禪師應道俗信眾的邀請，離開了吉州，來到江州（九江），住在廬山大林寺。唐初武德七年（624），又應蘄州道俗信眾的邀請，到江北弘法，旋即在黃梅縣西的雙峰山（又稱破頭山）造寺駐錫傳禪。後稱四祖寺。在這裡，道信禪師居住了三十多年，道場興盛，法音遠布，「諸州學道，無遠不至」，門徒最盛時多達五百餘人，其中以弘忍最為著名。蘄州刺史崔義玄，聞道信禪師之名亦前來瞻禮。
唐貞觀年間，太宗皇帝非常仰慕道信禪師的道味，想一睹禪師的風彩，於是詔令祖師赴京。但是，祖師以年邁多疾為由，上表婉言謝絕了。這樣前後反覆了三次。第四次下詔的時候，皇帝火了，命令使者說：「如果不起，即取首來」（這次他如果再不來，就提他的首級來見聯）。使者來到山門宣讀了聖旨，祖師居然引頸就刃，神色儼然。使者非常驚異，不敢動刀，便匆匆回到了京城，向皇上報告了實情。太宗皇帝聽了，對祖師愈加欽慕，並賜以珍繒，以遂其志。
道信禪師寂於永徽二年（651）閏九月初四日，春秋七十有二。臨終前，將法衣會付囑給弘忍禪師，並垂誡門人說：「一切諸法，悉皆解脫。汝等各自護念，流化未來。」言訖，安坐而逝。後謚「大醫禪師」。
道信禪師的開示，現存有《入道安心方便法門》，載於《欏伽師資記》。《楞伽師資記》是中國禪宗早期的主要文獻之一，為歷代禪人所重視。