往昔有五位國王，國界相近，常互相往來，不會相互攻打討伐，彼此都是好友。其中最年長的國王，名叫普安王，修習菩薩行，其他四個年紀較小的國王，則常作惡行。普安王憐愍四小王，想要度他們。
一天，大王請他們上殿，共相娛樂，連續七日七夜。七日後，四小王一起對大王說：「我們還有很多國事要處理，請允許我們先告辭了。」大王就派人備好車馬，和群臣大眾一起給四小王送行。
行至半路，大王為了度他們，就問道：「請各自說一下你們人生的願望是什麼？」
一王說：「我希望能在陽春三月，樹木蔥綠鮮花滿枝的時候，在田野上遊玩娛樂。」
另一王說：「我希望能夠常作國王，好鞍寶馬服飾端嚴，樓閣殿堂明亮輝煌，官屬人民圍繞左右，鐘鼓齊鳴，出入之時路人都傾心瞻仰。」
另一王說：「我的願望不一樣。我希望有好太太好兒子，都端正無雙，我們一起共享天倫之樂。」
第四小王說：「我的願望也不一樣。我希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和小孩，一起享受很多的錦衣美食，素琴清衣，共相娛樂。」
四王說完各自的願望後，都回頭問大王：「您的願望又是什麼呢？」
大王回答：「我先說一下你們的願望，再說我自己的吧。
「你們一個人說在陽春三月，樹木蔥綠鮮花滿枝的時候，遊戲原野，可是秋天來了樹木鮮花都會凋零落敗，所以不是長久之樂。
「另一個人說希望常作國王很威風，自古以來的帝王，雖然很神氣很快樂，但是當福德耗盡的時候，國家之間互相征戰討伐，瞬間國破人亡，所以這個不是長久之樂。
「另一個人說希望有好太太好兒子，共享天倫之樂，可是一旦太太兒子生了病就難免憂愁萬分，所以不是長久之樂。
「另一個人說希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和小孩，一起享受錦衣美食，共相娛樂，可是哪天出了事，被官府抓捕，關進牢獄，無人救護就悲慘了，所以不是長久之樂。」
四王於是問道：「那麼大王的願望是什麼呢？」
大王答道：「我的願望是不生不死，不苦不惱，不飢不渴，不寒不熱，生死自在。」
四王問：「這樣的快樂在哪裡？您應該是有明師指點吧！」
大王回答：「我老師的尊號是佛，他就在附近的祇桓精舍。」
四國王聽了很歡喜，一起來到佛陀處，頂禮世尊後退坐一旁。
大王長跪合掌稟白佛陀：「我們今生得到人身，愚鈍無智，只顧貪著世間享樂，不知善惡之報，願世尊為弟子等，宣說苦的真諦。」
世尊說——你們仔細地聽，我為你們解說。人生在世，常被無量眾苦所逼迫，今天粗略地為你們講說八苦。何謂八苦呢？就是生苦、老苦、病苦、死苦，恩愛別離苦、所求不得苦、怨憎會苦、憂悲惱苦。
何謂生苦
人死之時，不知神識去向哪一道，在受生之前，會有中陰身，在三七二十一日內若遇到有緣的父母行房，就會來投胎。
第一個七天胎兒象稀薄的乳酪，第二個七天象粘稠的乳酪，第三個七天象凝結的酥酪，第四個七天象肉塊，當頭和四肢初成之時，恰巧有風進入腹中，吹動胎兒的身體，六根即伸展開來。胎兒處在母親的腹中，位於小腸等生藏下方，大腸等熟藏上方。
當母親喝一杯熱水，碰到胎兒的身體，胎兒就會感覺如在鑊湯地獄一般；
當母親喝一杯冷水，胎兒則感覺是在寒冰地獄一般；
當母親吃飽的時候，胎兒被食物擠壓身體，痛苦不堪；
當母親飢餓的時候，腹中空空，胎兒則感受到如餓鬼道眾生的倒懸之苦。
等到胎兒滿十月將要出生的時候，頭部向著產門，如被兩座大山夾緊一般劇痛，母親危急父親憂怖，當嬰兒出生時，身體落在草上，細軟的皮膚就如被刀割一般疼痛，所以初生的嬰兒都會失聲大哭。你們說這是不是苦？
大家都說：「這真是大苦啊。」
何謂老苦
人在父母的養育下逐漸長大成人，自恃身體強健，擔輕的抬重的，不衡量自己的能力。冷的時候很冷，熱的時候很熱，餓的時候讓它餓著，飽的時候又吃得很撐，不知道節制。
等到年老，頭髮白了牙齒掉了，眼睛看不見耳朵聽不清。
年青不在衰老已至，這時皮肉鬆弛滿臉皺紋，關節酸痛，走路痛苦坐著也不舒服。心裡憂悲苦惱，記憶力衰退，經常忘事，命終的日子就近了，說著都讓人流淚啊，起居都需要別人照顧。你們說這是不是苦？
大王回答說：「確實是大苦啊。」
何謂病苦
人的身體是由地、水、火、風這四大元素和合而成的，其中有一大不調適，就會患一百零一種病，四大都不調適，就會同時患四百零四種病（指四肢百體的四時病痛。泛指各種疾病）。
若地大增加，則身體沉重，腫結枯瘠；
水大積聚過多，則常有涕唾，痰癊脹滿，飲食不消；
火大旺盛，則頭胸壯熱，支節皆疼；
風大竄動，則氣息衝擊，虛懸嘔吐。
四大時而增盛時而減損，手腳不聽使喚，氣力虛弱衰竭，起居都需要別人照顧，口乾唇燥，筋斷鼻裂，眼睛看不見，耳朵聽不到，身體躺在體內流出的種種不淨物之上，心懷苦惱，言語哀傷，雖然親人眷屬在身旁晝夜不停地看護，準備了各種美食，病人卻沒有一點胃口。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
何謂死苦
人死之時，各種疾病同時發作，四大分離，魂魄不安。
將死之時，業風如刀般分解身體，無處不痛，虛汗流出，兩手把捉虛空，家親眷屬在臨終人身邊憂悲哭泣，痛徹骨髓，不能自已。
人死之時，風大散去則斷氣，火大散去則身冷，然後神識離體，身體僵直，再也沒有知覺。
十日之間，肌肉就開始腐壞，膿血橫流，身體腫脹爛臭，難以言說。尸體丟棄在曠野，被眾鳥啄食，肉被吃盡骨髓被吸乾，骷髏散落各處。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
恩愛別離
家親眷屬，兄弟妻子，互相戀慕，一旦家破人亡，被人抄家搶劫，親人就離散了，父親往東兒子往西，母親向南女兒向北，不在一個地方。淪落為別人的奴婢，各自悲傷，不知是否還有重聚相見的一天。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
所求不得
家裡有錢財，還要繼續追求，無論大官小吏平民，都渴望得到富貴，並為此辛勤勞苦地追求不止。
求到以後，又要想方設法令財富增長。
沒過多久，就開始貪污受賄，搜刮民脂民膏，被人告發後，東窗事發，被囚車拉走，將要處死的時候，憂苦無量。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
怨憎會
世人淺薄低俗，沈溺在愛慾之中，為著無關生死的世事互相爭鬥，乃至殺害，於是結下大怨，各自躲避，無處隱藏，各個磨刀備槍，隨時準備和怨敵應戰，若是狹路相逢，必然刀兵相見，不知誰勝誰負，此時，雙方都很恐懼害怕。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
憂悲惱
人生在世，長壽者不過百歲，短命者胎死腹中。
即使是長壽之人，活一百歲，一半時間被睡覺佔去，剩下五十年；醉酒生病又去掉五年；十五歲之前愚癡懵懂，不知世事；年過八十，衰老遲鈍，耳聾目盲，又少了二十年。這樣一共減去九十年。
在餘下的十年當中，時常憂愁，天下紛亂時也憂愁，天下乾旱時也憂愁，發大水也憂愁，下大雪也憂愁，莊稼不熟也憂愁，家親眷屬生病也憂愁，擔心失去持家的財物和謀生手段也憂愁；
官府徵稅沒有繳納也憂愁，家人吃官司被關進牢獄，不知出期也憂愁，兄弟妻子遠行未歸也憂愁，居家貧寒沒有衣食也憂愁，鄰舍村落有事也憂愁，土神和谷神沒有祭祀也憂愁，家人死亡沒有錢財辦喪葬也憂愁，春耕播種時沒有犛牛也憂愁；
如是種種憂悲，難得有快樂的時候，遇到逢年過節，親友聚會應當歡樂，這時又涕淚相對。你們說這是不是苦？
大家回答：「確實是大苦啊。」
這時五位國王，以及群臣和會中數千萬人，聽佛宣說人生八苦的真諦，心開意解，即證得初果須陀洹道，皆大歡喜，作禮而去。
四王一起對普安王說：「大王真是大權菩薩，化導我等令得見道。我們原本貪愛執著王宮的生活，不能捨離，如今看著宮殿就像污穢的茅廁一般，沒有絲毫可愛之處。」
隨即棄捨王位，將國家托付給弟弟，自己出家修道，每日精進不懈。
《佛說五王經》