沈炳垣曾經作過縣令，有一次因公赴省，當時有一偷盜案的囚犯不肯承認所犯罪行，太守讓沈炳垣前去審問案件。那囚犯一見沈炳垣，大呼：“您不是曾在新陽縣任職的‘沈青天’嗎？
”沈炳垣說：“是啊！”於是囚犯哭著講述了自己的經歷。原來他家門前堆著一堆稻草，不知什麼人將一摺匣藏在裏面，現在官府要判他搶劫罪，以摺匣作為證據，按法當處死。囚犯辯白說，如果東西真是自己搶的，怎麼會放到自家門外的草堆中呢？
沈炳垣經過多番研訊，知道這是樁冤案，於是告訴太守，希望為此人昭雪。太守也知道這人冤枉，但說原來的審訊官不同意，不肯出面澄清冤案。太守還威脅沈炳垣，說如果放了人而又抓不到真的盜賊，就要拿沈炳垣問罪。
沈炳垣無計可施，從此沒有再參與這個案件。一年後的某天，有僕人從外面回來告訴沈炳垣，說那個偷摺匣的囚犯今天中午被處決了。沈炳垣震驚痛心不已。第二天他才知道，那個冤枉此囚犯的問案官也在昨天中午準備吃午飯時，突然站起身來大喊大叫，再一頭栽倒在地上暴斃。
囚犯冤死，雖然失掉塵世的性命，卻不必在另一時空再遭惡報。問案官之所以不明不白暴斃，惟因他冤殺無辜，必被上天清算。太守只知邀功請賞，對冤案聽之任之，惡報雖沒立即到來，卻也不會輕報。倘若沈炳垣能夠努力昭雪，從而免人一死，那便積下大德，“見善如不及，見惡如探湯”。
臉書留言