清朝五品官某郎中，是武林（杭州舊稱）人，能記得前世之事。他對別人說，自己前生是蘇郡的秀才，到六十歲也無子，家境貧寒靠教書掙錢度日，所得僅夠夫妻二人餬口而已。因為家貧，所以從曾祖父母以下三代都沒有被安葬，他深以為憾。因此發了一個願，每夜焚香一支，跪告上天，願減自己的壽命，換得百兩銀子安葬三代長輩，這樣自己死亦瞑目了。如此虔誠祈禱五六年，始終未能如願而亡。
秀才死後，魂魄來到了冥府。閻王說：「你是個孝子，願意減壽埋葬你的曾祖父母。但你不知的是你的父母生前惡業甚多，所以你才絕後。你雖幾年非常誠心地禱告，但平生不過安分度日，沒有什麼大功德，不足以挽回造化。不過你的孝思實為可敬。」因此賜予他座位。
這時左右報「大孝子到」，閻王命人打開正門，還起身相迎。但見一個披著一尺多長頭髮、面容憔悴，穿著破爛不堪衣服、身上滴著水的乞丐走了進來，見到閻王馬上下跪。閻王親手將他扶了起來，將他的座位安排在秀才的前面。閻王讚不絕口，但乞丐卻惶恐不安。
秀才心生疑慮，不知是怎麼回事。閻王大概猜出了秀才的疑惑，回頭對他說：「你對此人心有疑慮吧？他是鎮江人，出生在貧窮之家，自幼喪父，母親帶著他靠乞討為生。在他七八歲時，他就跪著乞討奉養母親。七八年後，他的母親病重不能行走，他就背著母親在市集中乞食。看到他們的人都心生憐憫，想辦法周濟他，他必先讓母親吃飽後自己才吃剩下的東西。如此十多年，他的母親去世了。他乞討求化一個蓆子，將母親入土安葬後，投江而死。他的一生專行孝道，別無他志。百善孝為先，這樣處於社會底層的人行此善行，足以感動神明啊。」
正說話間，忽見堂上紅光照耀，瑞彩繽紛。堂上堂下吏卒都俯伏在地，朱衣判官報說聖僧到了。閻王亦下堂跪下，但見五色雲自天而降，中間站立著一個胖大和尚，他用手扶起閻王笑著說：「老僧七世修行，還須經過您這裡。不知何時可以圓滿去佛國世界呢？」閻王肅容致敬說：「聖僧根基既深，證得果位的日子應該不遠了。」和尚曰：「正擔心在人世間墜落呢。」
閻王隨即請大和尚坐在公案前，自己則在旁侍立，和尚讓他坐下來，閻王這才在旁邊彎腰坐下。當時秀才與乞丐都在堂下迴避，和尚舉目遍觀，手指二人道：「這兩個孝子，請來相見。」二人上前行禮。
和尚合十答禮，然後讓二人坐下。有人獻上茶來，和尚舉杯對二人說：「 此茶喝了後會忘性，但不飲則違背天條。老僧會用法力解之。」說罷，讓二人把杯子舉到座前，和尚默誦咒語，茶水自己就乾了。三人舉杯告訴閻王已經喝完了，閻王恭敬地應答一聲。
這時，一名長髯判官拿著簿子對閻王說：「聖僧下世吉時到，請即登梯。」之後，數個冥卒扶著長梯放在殿前，閻王請和尚登梯。和尚說：「那兩個與我有緣的孝子，可以同登。」閻王即命改判冥簿，使二人相隨。於是，和尚在前，乞丐在中間，秀才在後，登上梯子。秀才上了數百級梯子，因足力不濟墜下，一聲嬰兒的啼哭之後，秀才已經變為嬰兒了。
秀才睜開眼看見嬰兒的父母都為生了個兒子而高興。秀才的頭頂中間有種虛怯的感覺，說不出話來，只能笑和啼哭。三歲時，他的囟門合上，就能講話了，還能回憶起生前的那些事，如在眼前一般。他知道鬼神素來敬孝子，所以一舉一動都盡力去體貼孝敬父母，父母也愛他如珍寶。
因為前世的學問他一點兒都沒忘記，所以五六歲就能做詩文，人稱神童。他八歲入學，十三歲在鄉試中考中舉人，十七歲中進士，被授予禮部主事之職。其後，父母相繼去世，他守孝三年。服孝滿後，二十歲的他娶妻、復職。
在其後一年的元日（正月初一）大朝後，一個太監來到（秀才轉生的）禮部主事面前說：「某親王有命，請主事今夜入府有話。」還給了他一個進出王府的牙牌。主事很納悶，心想自己並不認識什麼親王，因此心中惴惴不安，但又不敢拒絕。
晚上，他來到了王府，將牙牌交給門衛之後被引入見到了親王。親王的相貌與冥府中見到的大和尚一模一樣。親王笑迎他道：「故人猶憶前事乎？」主事再拜說：「唯不敢忘我王的大德。」
親王賜座後，對他說：「今日在大殿上遠遠看見了你，你的容貌依舊，所以派人找你來敘敘舊。你如今雖然榮登仕途，但世事紛擾，比不上修行的快樂。我自轉世以來，不食葷腥，回憶起前生所記的經文，只能默誦並照著經文教導的去做，怕被我今生的父母知道之後會不理解。但我仍時時擔心自己在人間墮落下去，因此不敢稍生妄念，現在我很快就要離世了。你為何不棄官入道？」
主事說：「這也是我的心願，但我家貧且孩子尚小，難於擺脫世俗之累。」親王道：「此事不難，你是否還記得那個孝順的乞丐？我將讓他來幫助你，但千萬不要告訴外人，你可靜候時運。」之後，主事告辭，親王讓他不必再來，囑咐他「修心為要」。主事叩謝親王之後離開了王府。
過了一段時間，琉球國入貢請封。皇上下特旨，派使節團出使琉球去冊封。以禮部主事為正使，賜其一品服飾。於是禮部主事和副使一行人渡海而去。
順利到達琉球國後，琉球國國王親自出來迎接。主事見國王披髮削臉，猶是乞丐的模樣。國王行禮受封完畢後，拉起主事的手用漢語說道：「故人識賤丐否？」說完大笑起來。
主事回說：「大王孝感動天，今生做了一國之主。像我這樣的卑微之人，不足道矣。」國王笑說：「上國天使何須謙讓？我現在有私事要拜託你。等你回國時，請帶上萬兩黃金，到鎮江後，請尋找到我前世母親所葬之地，在江邊的白楊樹下，用一小半金子為我的母親買棺拾骨，並遷到高處埋葬。麻煩在墳前立一座廟，同時置地百畝，招僧人來主持，歲時祭掃，以完成我的心願。剩餘金子贈予你，以表相識之情。我另外還備有送給正副天使的常規的謝禮，君請勿推辭。」因為事先有親王的叮囑，主事照單全收，沒有推辭。
回國後，主事因為辦成這件事的功勞而升為郎中。他去拜訪親王，得知其上個月已經去世。他內心感悟世事虛浮，旋即辭官。他先前往鎮江，為琉球王完成了心願。因念前生祖輩三代未曾安葬，遂到蘇郡尋訪其老家。前生的老妻早已去世，陋室中八個棺槨尚存，他將其全部厚葬。回家後，他將剩下的上萬兩銀子交給自己的妻子，請她撫養孩子，自己則找到一個清淨的廟宇，皈依佛門，師從寺中高僧，奉佛以終。
世上的人多數都只知曉眼前之事，所以終其一生奔波勞碌，在塵世中沉浮。而人一旦知道了前生、因果，覺得甘苦備嘗也沒什麼意味，又怎會再留戀紅塵呢？！