了相，四川西蜀吳姓的子弟。高、曾、祖父皆任官於安徽，於是在安徽安居下來。後來，祖父經商致富，父親是善乘法師，母親是善果比丘尼，在他們出家前均篤信佛教，供奉觀音大士更是虔誠。生下二男二女，了相大師是長子，五歲時，就能背誦《心經》，每次跟隨父親進入寺院，就會對著佛像禮拜。父親的道友永成法師，有一次來家中拜訪，了相大師一見到他，即深切地恭敬欣慕，志願追隨他出家，父母親不允許。當時正在私塾讀書，放學後，即到普濟寺聽僧眾誦經，一定要到晚上天黑才肯回家。
十八歲，雙親就要為他娶妻，再次堅持請求出家，但雙親強迫他，不得已才結婚。妻子楊氏，法名了智，也是本來就信奉佛法，得了相大師的度化教導而更加堅信，二人相伴念佛。有一天，告訴楊氏說：「我十三歲時，就具有出家的志向，但被雙親堅決阻止，他日若有出家的機緣，與夫人你同作佛子，怎麼樣？」楊氏說：「好！夫君你如果真的作比丘，請執刀為我削去此八千煩惱絲，而現身為比丘尼。」了相大師非常高興，兩人馬上對著佛共同發誓，從此長年持齋。
清德宗光緒四年（1878），其父親被誣陷控告。囚禁於牢獄中五個月，冤曲之罪才得以昭雪。出獄後，所有經營的店號，又都失利關閉歇業，刺激過深，想要自殺而未遂，因此發心出家。又恐怕眷屬障礙阻止，所以不告而行，請求廣福寺的證公和尚剃度。受完具足戒後，才寫信告知家屬，並以修行學佛之種種功德相互勸勉。當時母親正在生病，便命了相大師偕同弟弟了非去探望父親。
了相大師詢問妻子楊氏說：「我想要跟隨父親出家，夫人你的意思如何呢？」楊氏說：「此是夫君的大事，自己應當盡早做決定，百年的生死大事就在一剎那間，哪裡可以因循而耽誤了呢？只期望夫君不要忘記以前的誓願，趕緊回來為我剃髮，完成我一向的志願，如此就非常感謝你了！」了相大師抵達廣福寺見到父親時，即要求剃度。父親問說：「你要如何安置妻子呢？」了相大師說：「媳婦與兒子我有約定，她也要剃度為僧尼，所以可以不用顧慮了。」了非也願跟從兄長依止父親出家。隨即稟告鎮公，於光緒五年（1879）九月十九日，為了相大師兄弟同時剃度。
母親看兩個兒子很久都沒有回來，就帶著媳婦及兩個女兒前往探訪。楊氏看見丈夫已現僧相，欣喜地祝賀他說：「有志竟成，可喜可賀。請立即實踐以前的約定，為我削髮。」母親及兩位妹妹，也發心出家。於是就選在阿彌陀佛的聖誕日，分別剃度，接著受具足戒。了智尼師隨著婆婆等人居住在蓮花庵，專心念佛。
後來，了相大師前往高旻寺，參學三年，在金山寺及天寧寺，各住了兩年，再回到廣福寺閉關。等到父母親先後示現入寂，與弟弟一同朝禮南北名山，參訪長老尊宿，歷經七年，重回廣福寺閉關。光緒二十七年（1901），再度朝普陀、天台等名山，參訪善知識請益佛法。這年的冬天，三度入關，更加用功努力修持，以求道業精進。剛開始習禪，以及諸經論，而最得力的是《十六觀經》。五十歲之後，才一心一意於淨土法門，專持名號。
了相曾經說：「就此淨土法門就已經足夠，何必貪多求廣博。世人念佛者多，往生者少，這是因為只念佛而不作觀想，導致妄念繁多生起。必須信心堅定願力切實，並且修行專一，念念求生西方，不要夾雜其他的妄念，自能一心不亂，必定得以往生。我們出家人，主要在求佛法，了脫生死，必須有恆心、定力與呆氣，方能專一精進而不退轉，若有絲毫的畏懼艱難、偷閑懶惰與懷疑思慮，絕對無法成就。志在求生淨土者，尤其要特別注意。」於是先後建造茅篷於黃山及廬山深幽的地方，二六時中念佛不斷。年六十六歲時，才因徒弟再三迎請，而回到廣福寺，每日處於狹小的斗室中，行住坐臥動靜之間，持誦佛號從不停止。每逢初一、十五日，必定召集附近的信眾，結會念佛。曾經說：「學佛在求自度，更應當度化他人，若只求自利，而不知利他，便是自私為我，而失去佛陀慈悲方便的要旨了！」
1924年，了智尼師入寂往生時，了相大師前往助念，了智微笑地禮拜了相而說：「此生幸得出家為尼，善根不滅，現今得以往生，深深地感謝法師您的恩賜，十年之後，當再與法師您相會於西方淨土。」荼毗時，了相大師為她舉火。
1934年十月十二日，其父親百齡誕日，特地親自主持佛七。年少時患頭暈癥，剃髮出家後，頭暈的病癥竟然痊癒，至佛七的第四日，忽然又稍微感覺頭暈，雖然只是一會兒就好了，卻自知時至。隔日，即沐浴剃髮，更衣端坐，默念佛號。徒弟們留守侍候於室中，皆揮手叫他們出去，說：「往生的時刻還早，你們可以安心打佛七。」等到佛七圓滿的當天晚上，才對大眾一一道別，囑咐大家要努力念佛，一心精進不要懈怠。說完後，一再地面向西方作禮，到了晚上十一時，面容含笑結手印而往生，時年七十九歲，僧臘五十六年。荼毗後，以骨灰作成丸狀，散布於江海中。（《佛學半月刊》，第一百期）
評曰：「與妻子相伴念佛，相約出家，而妻子於是專心念佛。了相大師到處遍參善知識，並且三度閉關後，才知道就此念佛法門已經足夠，因此一心一意於淨土法門。在黃山及廬山先後建茅篷念佛，還比不上妻子修習淨土的行業先成就，與法師約定於十年後淨土再會。果真晚了十年才往生，這是因為不及妻子老實念佛之信堅願切而修行專一。」
《淨土聖賢錄》