往昔佛陀與五百位大比丘在摩竭國神祇恆河水邊時，世尊告訴所有比丘：譬如摩竭國中愚惑、少智慧的牧牛人，想要驅趕牛群從恆河的此岸到達對岸，卻不事先了解兩岸間的地形何處深、何處淺，便驅趕牛群入河，讓瘦弱的牛先走，年幼的小牛走到河的中央，由於體態瘦弱，無法過渡到對岸。再者，不肥不瘦中等體型的牛，因為被前面的牛群困在河流中央，同樣無法過渡，而生苦惱。此外，即便身強有力的牛只，也同樣受困在水中。
僧團中的比丘也是如此，如果心意闇鈍、缺乏智慧，無法善分別生死因果，不能分辨邪法，想度過生死之流，卻不勤習戒法，便會使魔王波旬得其方便，趁虛而入。所以若想從邪道求得涅槃，希望超越生死，這是永遠不可能的。這樣不但自己造惡業，也將使他人墮於罪業之中。
就好比摩竭國中聰明有智的牧牛人，想把牛從此岸驅趕至對岸，就會先觀察河床地勢的深淺，先驅策力氣強壯的牛到對岸，再驅趕中等體型的牛只，其次再讓較瘦弱的牛群跟上，小牛就跟隨在其後也得以過度到對岸。
比丘們！如來也是如此的，善於觀察今世、後世，觀察生死之海及邪魔之徑路，自己以八正道度過生死之難，再以八正道之法，度化尚未得度者，就好像以正確的方法引導牛群，前面的牛方向是正確的，其餘的牛群從後跟隨悉皆渡河。
佛陀的弟子也是如此，漏盡煩惱達到無漏，心解脫、智慧解脫，於現世中以身作證而隨緣游化，度過魔境界達到無為之境。就如同那強而有力的牛，度過恆河此岸到達彼岸，我的聲聞弟子也是如此。斷五下分結盡，證得阿那含果，般入涅槃，不再回來這個世間，已度過魔擾境界到達無為之境，好比那中等體型的牛群，得以度過恆河，毫無疑慮與困難，我的弟子也是如此。斷三結使，淫、怒、癡薄，證得斯陀含果，之後再來受生於世，便盡除所有苦趣，斷除魔境界到達無為之處，好比那些體型羸瘦的牛群引導小牛們度過恆河流水，我的弟子也是如此。斷三結使，證得須陀洹果，未來必定得證涅槃，度過魔境界及生死之劫難，如同小牛跟著母牛而得以度河，我的弟子也是如此。秉持信心遵循佛法，斷除所有魔障繫縛，終能到達無為之處。
此時，世尊便說此偈：
魔王所應獲，不究生死邊，如來今究竟，世間現慧明。
諸佛所覺了，梵志不明曉，猶涉生死岸，兼度未度者。
今此五種人，及餘不可計，欲度生死難，盡佛威神力。
因此，比丘們！應當一心專注，修不放逸之行，勤求方便成就聖賢八正道；依著賢聖之道，便能自度越過生死大海。外道梵志就譬如前面所說那位愚癡的牧牛人，自甘耽溺於生死之流，也讓跟隨他的人墮於眾罪的淵藪。而恆河水喻如生死大海，那智慧的牧牛人，就像是如來，依循聖賢八品之道而度過生死之劫難。所以，比丘們！你們應當勤求方便，成就八聖道之法，應當如是學習。
諸比丘聽佛開示後，法喜充滿，依教奉行。
典故摘自：《增壹阿含經·卷第三十九·馬血天子問八政品第四十三之二（六）》
省思：
佛陀以此譬喻教示弟子修習「八正道」之重要性，譬如牧牛人欲度牛過河，若不能預先觀察河床地形的淺深，便驅牛入水，便會使牛群在水中動彈不得，飽受困厄。八正道猶如修行之正路，依著賢聖八品之道修行，便能斷世間煩惱結縛，越過生死大海，得到清淨涅槃，解脫自在。經云：「賢聖八正道，安隱趣涅槃。」此是佛所教，聖法當勤學！