昔日，佛在舍衛城祇樹給孤獨園弘化。一日，佛告訴比丘們：「我將以水為喻，為你們說明七種人，你們當用心諦聽，善加思惟。」比丘們恭敬回答：「如是，世尊！」
佛陀接著開示道：「第一種人恆常沒溺於水中。什麼樣的人會如此？行種種不善、惡法纏身之人，將來罪業果熟，便要墮入地獄中受苦，無可救拔；這就是恆常沉溺水中之人。
第二種人從水中冒出頭後，又會再度沉沒。這是什麼樣的人呢？能夠相信善法，有慚愧心，唯信心薄弱，僅修少許善法。這樣的人只能短暫從水中冒出頭來，之後又會再度沉溺水中。
第三種人能夠浮出水面，環顧四方。這是什麼樣的人呢？能夠相信善法，有慚愧心、勇猛心，對於所造諸不善法，皆知慚知愧而不敢復造。這樣的賢者，就能從水中冒出頭，而不再沉沒。
第四種人能夠完全出離水面。這是什麼樣的人呢？能深信善法，有慚愧心，慚愧諸多善法自己未能實踐，而精進修道，斷除身見、戒禁取見、疑等三種煩惱，證初果須陀洹，不會再退轉墮入惡道，於天上人間往返七次受生後，當證阿羅漢果。這就是能真正離開水面，不會再沉溺之人。
第五種人已出離水面，將要到達解脫的彼岸。這是什麼樣的人呢？深信善法，有慚愧心，慚愧諸多善法自己未能實踐，而精進勇猛，不僅斷除身見、戒禁取見、疑等三種煩惱，而且貪欲、瞋恚、愚癡煩惱淡薄，證二果斯陀含，於天上人間往返一次受生後，即證阿羅漢果而得解脫。這就是已出水面、正在通往解脫彼岸之人。
第六種人已經到達解脫的彼岸。這是什麼樣的人呢？深信善法，有慚愧心，慚愧諸多善法自己未能實踐，而精進勇猛，斷除貪欲、瞋恚、身見、戒禁取見、疑等五種煩惱，成就三果阿那含，壽終後將生色界、無色界，於彼漏盡煩惱、證阿羅漢果而般涅槃，不會再來欲界受生。這就是已從水中出離、到達解脫彼岸之人。
第七種人已經登上解脫的彼岸，且能於岸上清淨安立。這是什麼樣的人呢？深信善法，有慚愧心，慚愧諸多善法自己未能實踐，而精進勇猛，漏盡煩惱，得成無漏聖道，成就心解脫、慧解脫──此心離於貪愛繫縛、以智慧斷除無明惑業而得解脫，且成就禪定、證得神通，徹底斷除生死的根本，梵行已立，所作已辦，不會再來受生。這樣的聖者，就是已登上解脫彼岸、且能於彼岸安立之人。
比丘們！我以水為喻來說明七種人，這是諸佛如來以大慈悲心為聲聞弟子所說，希望弟子們都能獲得安隱，度生死海。你們應閑居靜處，或在樹下、或在空處，靜心禪坐，勿有懈怠。若不勤加精進，將來必致憂悔。這是我對你們的教誨。」
比丘們聽聞佛陀的開示，歡喜奉行。典故摘自：《佛說鹹水喻經》
省思
故事中，佛陀以水喻生死大海，而七種人則分別對應由凡至聖的七種層次。眾生迷惑不覺，在生死海中沉淪沒溺；或雖知善法而不能勤行，仍於苦海中載沉載浮、頭出頭沒。若能深信佛法，具足慚愧，以勇猛心精進行道，漸次斷除煩惱，必能出生死苦海，登涅槃彼岸。為佛弟子，當謹遵佛陀的教誨，修善斷惡，除滅煩惱，如是精進堅持到底，必能了生死、證涅槃，得究竟解脫、真實安樂。