有一段時期，釋迦牟尼佛在舍衛國祇樹給孤獨園弘法。當時提婆達多雖亦從佛出家，卻為名聞利養蒙蔽心性，造作三逆罪：於耆闍崛山推落大石、碎片傷佛足趾而出血，又於王舍城放縱黑象、欲加害於佛；率眾脫離僧團別立一派、破壞僧團和合；又殺害已證阿羅漢果的蓮華色比丘尼。提婆達多因自己故行殺生，恐懼將受惡報，而前去詢問外道六師，六師答以種種邪見，告訴他：「為惡無罪，為善無福；若信敬心生，則喪斷善根。」
阿難看到自己的兄長提婆達多為利養故造諸惡業，心中惋惜憾恨不已，悲傷懊惱、哽咽地稟白世尊：「調達真是愚癡！造不善業，破壞善根，使釋種受辱。」世尊告訴阿難：「提婆達多非但今世為貪圖利養而斷破善根，在過去世中也因貪圖利養而喪身失命。」
阿難向世尊稟白：「世尊！提婆達多在過去世中貪利喪身，其事如何？懇請世尊開示，我等願樂欲聞。」
世尊對阿難說道：「善聽！我當為汝等宣說。在往昔無量不可思議阿僧祇劫，於此南閻浮提有一波羅奈國。當時有位名叫摩訶夜移的商主，其妻自懷孕後，性情變得仁善柔和，懷胎期滿，生下一名男嬰，形體端正，父母對他愛念有加，於是準備美味佳餚，邀請親戚和相師共同歡慶，席間抱出嬰兒示眾，並請相師為他取名。相師問：‘此兒受胎以來，有何瑞應之事？’商主回答：‘其母懷胎後，自然變得慈心和善。’於是相師便為他取名‘善求’。善求逐漸長大，好樂行善積德、慈愍眾生。之後商主之妻再度懷孕，這次她的性情卻變得惡劣，懷胎期滿，生下一名男嬰，形體丑陋，商主請相師為嬰兒取名。相師問：‘此兒受胎以來，有何感應之事？’商主回答：‘其母懷胎後，性情變得弊惡。’於是相師便為嬰兒取名‘惡求’。惡求逐漸長大，好為惡事，恆生貪心，且心懷嫉妒。
善求、惡求兩兄弟長大後，與其他商人一同入海求寶，兩人各帶五百位侍從，先後出發。然而路途遙遠，行至中途，船上所備糧食即已用盡，經過七日，大眾都饑困將死。這時，善求與隨行商人，一同誠心向諸神祈禱，希望能得到救濟，度過饑乏之難。就在他們誠心祈禱後，遙見空澤之中有一棵枝葉茂盛的樹，便朝著那棵樹前行，發現了一池泉水。於是善求與眾商人又復以至誠之心，祈求諸神哀憫救護。誠心感動了神祇，現身告言：‘斫去一枝，你們所需將自然出現。’眾人聽聞神祇之語十分歡喜，便將一樹枝斫下，果然有美味漿汁流出。斫第二枝時，有種種食物湧出，百味具足，大家紛紛承接、各個都得到飽滿。斫第三枝時，各種妙好衣服具現。斫第四枝時，湧現種種莊嚴寶物，大眾所需悉皆備辦。
不久，惡求及同行商人也到達此地，眾人依善求的方法，也都獲得滿足。惡求心想：‘這棵樹光是樹枝就能湧出這麼多好東西，何況是樹根？我要砍倒這棵樹、挖掘樹根，這樣必能得到極妙上好之物。’惡求心意既定，便命人砍樹。善求聽聞此事，不禁感到氣憤懊惱，告訴惡求說：‘我們中途缺糧、飢餓睏乏，生命危在旦夕，幸蒙此樹相救，眾人才得以活命。你怎麼可以忘恩負義，懷此弊惡之念，想要砍伐此樹？’然而惡求並不理會善求的勸諫，還是執意伐樹掘根。
善求心繫此樹之恩，不忍見其遭受破壞，便率眾人返家。就在惡求將樹砍倒之際，出現五百羅剎鬼，將惡求及同行商人悉數食啖，他們的財物及同行伴侶，一切盡喪。」
佛告訴阿難：「當時的善求，是我的過去身；當時的父親，是我今生之父淨飯王；母親是我今生之母摩訶摩耶；惡求則是提婆達多的過去身。阿難！提婆達多由於貪求利養，不僅今生行不善事，過去以來，世世常造諸多惡業。我於往昔無數劫中，常與提婆達多為伴、共處，我恆以善法教之勸之，而他並不接受，反而對我心懷怨恨。」
阿難及在會四部弟子──比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷，聽聞世尊所言，心中悲喜交集，皆共勸勉、各自惕勵，頂戴奉行世尊的教誨。
典故摘自：《賢愚經·卷九·善求惡求緣品第四十九》