季札是周朝吳國人，因受封於延陵一代，又稱「延陵季子」。他的祖先是周朝的泰伯，曾經被孔子讚美為「至德」之人。泰伯本是周朝王位繼承人，但父親太王，有意傳位給幼子季歷以及孫子昌。於是泰伯就主動把王位讓了出來，自己則以採藥為名，逃到荒蕪的荊蠻之地，建立了吳國。
數代後，壽夢繼承了吳國王位。他的四個兒子當中，以四子季札最有德行，所以壽夢一直有意要傳位給他。季札的兄長也都特別疼愛他，認為季札的德行才幹，最足以繼承王位，所以都爭相擁戴他即位。但是季札不肯受位，堅持把王位讓給哥哥。
哥哥諸樊覺得自己的德能，遠在季札之下，一心想把持國的重任托付給他，但被季札婉言謝絕了。他說：曹國之人想擁立賢能的子臧為國君，來取代無德的曹王，但被子臧所拒絕。為了堅守臣民應有的忠義，並打消國人擁立的念頭，子臧離開曹國，奔走到宋，使曹國的君主，仍然得以在位執政。子臧謙恭無爭的美德，被人們讚美為能「守節」的盛德之人。前賢的殷鑒歷歷在心，國君的尊位，哪里是我季札所希求的呢？我自認無德，祈求能追比聖賢，念念在心啊！
季札的厚德感動了吳國之人，他們如同眾星拱月般，一心想要擁戴季札為王。不得已之下，季札退隱於山水之間，成日躬耕勞作，以表明他堅定的志節，才徹底打消了吳人的這個念頭。
有一次，吳國派遣季札出使魯國。到了魯國，季札聽到了蔚為大觀的周樂。季札以深密的感受力和卓絕的見識，透析了禮樂之教的深遠蘊涵，以及周朝的盛衰之勢，語驚四座，使眾人為之側目。聽到《唐》，他聽出了思接千載的陶唐氏遺風，聽到《大雅》，他在樂曲深廣的氣魄裡，聽到了文王之德。當《魏》歌四起，那「大而寬，儉而易」的盟主之志，輝映著以德輔行的文德之教。一直到《招箾（ㄒㄧㄠ）》舞起的時候，季札驚嘆道：這是最令人嘆為觀止的至德樂章，就如同蒼天無不覆蓋，大地無不承載。就算是盛德之至，也是無以復加了。
季札出使鄭國之時，見到了子產。他們一見如故，就好像是多年的知心之交。季札對時局有著異常明晰的洞察力，臨別前，他語重心長地對子產說：「鄭國的國君無德，在位不會很久，將來國主的王位，一定會傳到你的手中。你統理鄭國的時候，一定要謹慎，務必以禮來持國。否則鄭國很難避免敗亡的命運。」言之諄諄。當子產目送季札遠去時，仍然覺得音猶在耳，心裡不禁萬分悵惘。
吳王諸樊一直到過世之前，都還念念不忘弟弟季札。他留下遺訓，讓後人將王位依次傳給幾位弟弟，這樣最終就能傳到幼弟季札的手裡，以滿先王壽夢生前的遺愿。繼位的吳王夷昧臨終前，要把王位傳給季札，但被季札再一次拒絕了。為了表明自己堅定的決心，他再度歸隱而去。
孔子曾經說過：「泰伯其可謂至德也已矣，三以天下讓，民無得而稱焉。」司馬遷讚美季札是一位「見微而知清濁」的仁德之人。賢者的謙恭禮讓、非凡氣宇和遠見卓知，一直在中國歷史的長空中，閃耀不絕。
在這個「季札讓國」歷史故事的背後，還有一個溯源主題。中原地區與句吳一帶的人們，都是同祖共宗的兄弟。在古老的中國大地上，千百年來，人們本就同根同源，同體相依！