王祥字休徵，琅邪臨沂人。祖父王仁官至青州刺史，父親王融，不受官府徵召入仕。
王祥生母早逝，後母朱氏不喜歡他，在父親前面說王祥壞話，所以連父親也疏遠他，派他去掃牛糞；但是王祥逆來順受，仍然恭謹地事奉父母。父母生病了，王祥忙碌地事奉，親嘗湯藥。
後母虐待王祥，冬天嚷著要吃魚，王祥就就到河上「臥冰求鯉」。不料，王祥才剛脫了衣服，鑿開河面上的冰，底下冰冷的河水中就躍出兩隻鯉魚，給他捧回去了。後母看這樣凍不死他，就說要吃烤黃雀，又有數十隻黃雀飛進帳來，乖乖讓王祥烤了。後母一看又整不死他，就叫王祥去屋外守一李樹，刮風下雨的時候，王祥就抱樹哭泣。
王祥的弟弟，王覽很小、才幾歲的時候，看到王祥被後母鞭打，就抱著王祥哭泣。長大以後，王覽時常勸母親朱氏不要虐待哥哥。後母對王祥做不合理的要求，王覽也自願跟著王祥一起吃苦；便是後母虐待王祥的妻子，王覽的妻子也自願比照辦理。王祥喪父之後，名聲漸漸大起來；後母忌恨，便用毒酒要毒王祥，但是王覽知道，急著取來要喝，王祥疑酒有毒，就和王覽搶著喝，後母自知事洩，乾脆自己把酒搶下來了。後來每次後母給王祥食物時，王覽都要先吃，後母怕毒死自己親生兒子，就不再下毒了。
原來王祥自己一個人睡，有一夜，後母朱氏竟然親自提刀，來暗殺王祥。結果王祥命大，正好起床上廁所，後母行刺落空，只刺到被子。王祥上完廁所回來，知道後母行刺失敗，就跪在後母面前請死。後母終於感悟，視王祥如己出。
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