佛陀住世時，王舍城中有位長者，名為福增，已年過百歲，齒牙皆衰，老弱無力，家中大小無不嫌棄。長者聽說出家功德無量，心生歡喜。出家的利益高於須彌山，比巨海深，也比虛空還廣大，為什麼呢？由於出家的緣故，未來能夠圓成佛道，三世諸佛沒有不是因為舍離紅塵俗家，出家修行而成就佛道的。
因此福增長者來到佛陀住所，欲求出家；可是，適逢佛陀游化在外，於是便往舍利弗居所，舍利弗見他老邁，難以攝受，拒絕收為弟子。長者遍求五百羅漢，悉被拒絕剃度出家。
福增長者無緣出家，於是在精舍外放聲大哭；此時世尊從外回來，以種種教誨令他心開意解，隨即告訴目連尊者：「收福增為弟子，讓他出家，並為他授戒。」
長者出家後，由於年紀老邁，不能隨時做到迎送禮敬上座，許多先出家的年少比丘，就常用言語苛責他自恃年高憍慢。他內心常為此感到煩擾，便想投水自溺，了結自己的性命。
福增比丘來到岸邊，將袈裟脫下披掛於樹枝上，長跪向衣髮下誓願：「我今不舍離佛、法、僧，只想舍此身命。我今生披衣出家，修持布施、持戒，精進誦經，希望將來舍身之後，得生富樂之家，而且眷屬和順，不為難我修行善法。
常遇三寶，出家修道，得遇大善知識，教示我悟入涅槃之道。」發願後，便投身水中。目連尊者發現了，立刻以神通力救起，置於岸邊，問他投水自溺的原因，福增比丘據實以報。尊者思惟：「此人愚鈍、瞋恚若此，如果不以三塗惡報的怖畏攝化他，恐怕無法成就道業。」
當時目連尊者欲乘空而行，便令福增比丘專意執持袈裟一角，漸次遊歷到大海邊。看見一名容貌端正、剛往生的婦人，便有一條蟲從口中冒出，鑽入鼻孔，又從眼睛出、由耳朵入，尊者見此情景，帶著福增比丘離去。
福增比丘請問尊者：「此是何人？」尊者回答：「此是舍衛城中一位大商人的妻子，自恃容貌端正，不修福報、善法，仰仗著夫君的寵愛，損害一切；婦人與夫君相偕到此處，溺水往生，大海不納婦人尸身，尸體就漂至岸邊。婦人雖死，仍愛戀己身，因此轉生為此蟲，過後將入地獄，受無量苦報。」
尊者與福增比丘次第向前行，看見一名女子在大鍋中裝滿水，用柴薪燃火燒水，接著脫衣進入沸水鍋中，以致皮開肉綻，各自分離，身骨因沸騰的水剝離露出，盡暴在外，一遇風吹身形再度復原，女子便自取身肉而食。
福增請問尊者：「此是何人？」尊者回答：「舍衛城中有位優婆塞，崇敬三寶，恭請僧眾接受供養，並派遣婢女遞送妙膳美食。婢女每到隱蔽之處，就揀選上好佳餚，先行食用。主人察覺到了便詢問婢女：‘你有沒有竊取食物，私自食用？’婢女回答：‘比丘們用完齋飯，將剩餘食物給我，我才食用。如果我先行食用，我發誓來世將會自食身肉。’由於這樣的因緣，此女先受華報，未來果報將在地獄。」
兩人繼續前行，看見一座高廣七百由旬的骨山，遮蔽了日光，海面因此陰暗黑漆。此時，目連尊者登上山頂，卻有大肋骨往來經行。福增請示尊者：「這是什麼骨山？」「你想知道的這座骨山，正是你過去的身骨！」福增聽了，全身毛骨悚然，冷汗直流，他稟白尊者：「我今聽聞和尚所說，極度哀傷，祈願和尚現為我說本末因緣！」
目連尊者說道：「生死輪迴沒有邊際，善因得善果，惡業受惡報，因緣果報絲毫無差。過去世，此閻浮提有一個聚落，物產豐饒，人民生活富強康樂。當時有位長者名為法增，篤信三寶，好行仁惠，不傷生害命，被人民推舉為聚落長官；自此數十年間，聚落安定太平，百姓安居樂業，都是仰賴法增的德行庇蔭，人民也敬重法增，如同自己的父親一般。
那時的法增或許因為閑暇無事，竟開始學習賭博，讓惡友得以接近，乘機灌輸他偏邪不正的觀念，使得法增荒廢政事。不久，聚落裡惡霸強橫，恣意妄為，處理訴訟案件所做的判決與刑罰，有失公允也不恰當。
有一次，吏士忽然呈上訴訟案件實情，適逢法增博奕不勝，無暇仔細閱覽，便直接下令處死。過後，詢問軍吏們：‘罪犯如今人在哪裡？’軍吏回答：‘已經處死。’法增聽了，立刻昏厥倒地，用水噴灑後才甦醒，流淚地說：‘我所親愛的家人與人民，以及種種珍寶都將留在世間，唯有我一人，獨自入地獄！我今日輕率地處死罪犯，簡直就是旃陀羅這類的劊子手！’不久長者命終，投生作大海中的摩竭魚，身形長大七百由旬。」
佛陀曾經開示：「目連！若一切官吏仗著威勢，以不正當的手段，剝削人民的財物，乃至殺戮無數，命終多墮為摩竭大魚，為各類小蟲啖食身軀，魚身潰爛生瘡，一百里海水都被鮮血染成紅赤色。摩竭大魚一眠，歷時百年，睡醒便張口吸水，水勢湍急如同大河。
當時，恰有商隊乘船采寶，正值大魚張口，商隊船隻猶如飛行般地被吸了過去，在即將被吸入魚腹之際，商人悲傷地痛哭，同時稱念：‘南無佛！’魚聽到佛名立刻閉口，不再吸水，水勢方止。由於佛的慈悲護佑，商人們才得以活命。摩竭大魚怕傷及眾生性命，忍渴而死，此時夜叉、羅剎及水神等，便爭著將魚身拖拽置於海岸。」
魚身在日曝雨澆之下，身肉消散只剩骨頭，就是眼前的這座骨山。目連尊者對福增比丘說：「當時的法增長者，就是你的前身，因為殺人的緣故，墮入大海成為摩竭魚。今生你既然重得人身，還不厭離生死；如果就這樣投水而死，將來必當墮入地獄，想出離就更加困難了。」
福增比丘看著自己的前身，聽聞目連尊者說法，生起怖畏生死之心，次第憶念所薰修的法理，專意思惟觀想前身，體解諸法無常之理，厭離生死，最終漏盡煩惱，證阿羅漢果。
目連尊者帶著弟子福增比丘結束遊行，回到世尊居所，歡喜頂禮如來。
編按：《菩薩本生鬘論·卷第四·出家功德緣起第十四》、《賢愚經·卷第四·出家功德尸利苾提品第二十二》
省思：
佛法云：「假使百千劫，所作業不亡，因緣會遇時，果報還自受。」眾生因起惑、造業，受苦無量；業果如影隨形，無人可倖免，不僅僅是故事中的商人之婦、婢女及長者法增，即便神通廣大如目連尊者，昔日面對琉璃王滅釋迦族，運用神通將五百童男、童女送至天上，最終還是難抵業力，盡化為血水。所謂「解鈴還須繫鈴人」，要解脫業系之苦，唯有勤修戒定慧，真誠地反省檢討、懺悔改過，努力地斷惡修善，精進用功，方能了生脫死，自在無礙！