明朝的袁宏道，字中郎，號石頭居士，是湖北公安人。他的哥哥袁宗道，字伯修；弟弟中道，字小修。他們三個人先後考中進士，而且也都偏好禪宗。
萬曆年間，袁宏道出任吳江的知縣（縣長），後來又做了禮部的主事。
他辭病回鄉之後，先跟李卓吾學禪，信心和理解都相當通達明利，而且喜歡辯論。不久，他發現自己徒尚空談而不切實，於是迴向淨土，每天清晨禮佛誦經，兼持禁戒，而且博采經教，寫了一部《西方合論》（蕅益大師已將此書編入《淨土十要》中。）
袁宏道寫完《西方合論》以後，大哥袁宗道和小弟袁中道都同時發心修學淨土法門。後來袁宏道在荊州的寺院中，無疾而終。
袁中道當了禮部的郎中退休後，也在家裡精勤禮佛誦經。
萬曆四十二年某個月圓的晚上，袁中道課誦完畢，盤腿而坐，形神靜爽，忽然入定，神識出離房屋，乘著雲彩。有兩位童子引導他向西方前進，不久來到了另一個世界。童子說：「我們下去吧！」
袁中道隨童子降到地面，看見地形平坦，光耀滑潤。旁邊有一條十餘丈寬的河渠，河中五色蓮花，非常芳香。金橋溝通兩岸，欄杆交羅，樓閣極為美麗。
袁中道對童子作禮，問說：「這是什麼地方？你是什麼人呢？」
童子回答：「我們是靈和先生的待者。」
袁中道又問：「靈和先生是誰呢？」
童子答道：「他就是令兄中郎（即袁宏道）！他現在正等你，有話對你說，你趕快去吧！」
走到另外一個地方，有十幾棵樹，池水明淨，池上有白玉門扉。有一位童子先進去，另外一位童子引導袁中道走過二十多重的樓閣。
來到了樓下，有一人下來迎接，面貌如玉，衣如雲霞，有一丈多高，看見袁中道，很高興地說：「弟弟！你終於來了！」袁中道仔細一看，才知道是他二哥袁宏道。
袁中道隨袁宏道上樓，相互交拜以後，有四、五人來共坐。袁宏道說：「這是西方邊地，信解未成和戒寶不全的人都來這裡出生，所以又叫做懈慢國。上面有化佛的樓台，樓前有大池塘，池中那些美妙的蓮花就是眾生出生的地點。既然出生在淨土邊地，則分散處在各個樓台，與有緣的蓮友相聚在一起。因為沒有淫聲艷色，容易成就殊勝的見解，不久，便可以進入極樂淨土！」
中道問宏道說：「二哥！您生在什麼地方呢？」
宏道回答：「我往生淨土的願望雖然很深，可是情執和愛染尚未去除，投生在這（邊地）裡，不久就可住在淨土了！由於我持戒不精嚴，所以只居住在地面上，不能跟諸位大菩薩一樣上升虛空的七寶樓閣，我還需要進修。幸好，我過去世智慧猛利，又曾寫了《西方合論》，讚歎如來度化眾生不可思議的神力，所以感得飛行自在，游諸剎土。諸佛說法，我都可以去聽。這實在是很殊勝！」
於是袁宏道就牽著他弟弟袁中道上升，忽然飛過千萬里！來到一個光耀而且沒有障礙的地方，琉璃為地，以七寶樹做界限，有上好的檀香木，有許多色彩美妙而且奇異的花朵。樹下有七寶池，波波自然洋溢無量美妙的聲音。池中有很多七寶蓮花，葉子有五色的光芒。池上隱隱約約可以看見若干樓閣，樓閣旁邊鋪有道路。有無量的樂器演奏各種法音。
袁宏道說：「你所看見的景色只不過是極樂世界居住在地面的眾生（地行眾生）的生活環境（依報）。再過去，就是菩薩住的地方，比這裡更美妙千萬倍，神通也勝過這裡千萬倍。我因為有智慧力可以在那裡遊覽，可是不能住在那裡。再過去，就是十地等覺菩薩所居的地方，我就不清楚了。再過去，才是佛住的地方，只有佛與佛才能明白！」
說完，又來到一個沒有牆壁而只有欄杆的地方，光明勝過前面，大家坐了一會兒，袁宏道說：
「我沒有想到淨土裡這麼快樂！假使我生平嚴持戒律，更不止如此。學教和持戒都很精嚴的人，所往生的品位最高，其次是持戒精嚴的人，往生淨土最穩當。如果只學教理，而不持戒，大多為業力所牽，流入八部鬼神眾了。我見到很多這種例子。
「弟弟！你的般若氣分相當深，持戒和定力較少。只體會教理而不能持戒修定，乃是狂慧。你回到娑婆世界，要趁身體強健時，踏實去修持和體悟，時常保持往生淨土的願望，勤行各種方便，悲愍一切眾生，不久當會相見。
「我跟你在空王劫時，世世為兄弟，甚至在六道中也時常當兄弟。我幸好得生善地，恐怕你墮落，所以用方便神力，攝引你來這裡。我們兩人淨穢相隔，不得久留！」
當時袁宗道已經逝世，袁中道問：「大哥宗道目前出生在什麼地方？」袁宏道回答：「大哥的出生地方也很好，你以後自然會知道！」說完袁宏道就淩空而逝。
中道想在水池上行走，忽然好像墮入水中，躍然而醒。