在舍衛城裡有一名叫須項的婆羅門，十分擅於農事。他總是找好肥沃的土地後，精心選種，再僱用農人來耕種。所有作物都長得很好，讓路過的人也忍不住停下腳步，連聲誇讚。
有一天晚上，突然烏雲密佈，狂風呼嘯，降下無數的冰雹，把即將收成的莊稼全都砸爛了。此時，須項的女兒正從外地趕回家，就在途中不幸被冰雹給砸死了。
面對接踵而來的災禍，須項頓失生命的依靠，因此悲痛欲絕，難過不已。
幾位路過的比丘知道須項的遭遇，同情地對他說：「去請教佛陀吧！世尊具有慈悲與智慧，一定能幫你解除痛苦，度過難關。」
須項於是悲傷地走到佛陀的住處，正想向佛陀開口時，佛陀早已明白他的處境，便安慰他說：「人世間的生、老、病、死是無法避免。這些不能避免的苦痛，唯有不再受生，輪迴之苦才能完全解除。而生死的苦果都是自己貪、瞋、癡所引起的，正如你受的苦，全是自己宿世以來所造成的。即使有福報，也不能長久。你應皈依三寶，修持佛法，堅持不懈，才有解除痛苦之日。」
須項聽了佛陀所言，隨即跟隨佛陀受了三皈、五戒。
這時世尊告訴眾弟子一段須項過去世的因緣，原來，項須在前世是個名叫桀貪的國王，他的貪婪蠻橫讓臣民陷入水深火熱之中。終於有一天，臣民們忍無可忍，一舉衝進王宮，捉住了桀貪，要他立刻離開國家。
桀貪驚慌失措地攜家帶眷逃出國去。此後，只能與家人以織草蓆賺錢為生。
桀貪被逐後，眾臣推舉桀貪的弟弟為國王。新國王仁民愛物，讓國家又繁榮起來。
桀貪一聽說弟弟當了國王，便馬上要求國王佈施他一個村落。善良的弟弟答應之後，桀貪卻食髓知味，又要第二個、第三個村落，最後竟要了半個國家。
桀貪的貪慾越來越強烈，開始認為自己才是這國家真正的主人。
於是，桀貪派兵攻打弟弟，想再當國王。而他的弟弟則因不忍百姓受戰禍，自行離開國家。即使桀貪不費吹灰之力重登王位，卻仍是不知足，甚至還常攻打其它國家。
帝釋天王看了，故意化身為少年婆羅門樣子去試他，問道：「我知道一個富有的國家，藏有許多奇珍異寶，不知大王是否願意去攻打？」
桀貪聽後馬上開心地答應，並與少年相約七日後出發。很快地準備好船隻及軍隊後，卻一直沒等到少年出現，桀貪的貪慾得不到滿足，心中便開始充滿焦慮。
桀貪在貪慾的折磨下，察覺自己雖貴為國王，但內心被煩惱左右，仍形同奴隸。便出了一道題：「增念隨欲，已有復願；日盛為喜，以得自在？」還懸賞一千兩金子給能解答的人。
當時，有個叫郁多的少年進宮拜見國王，表示自己知道這謎題的答案。他念了一句偈語：「貪瞋癡毒，顛倒見行；常寂無我，能得自在！」
桀貪聽後，果然貪心頓消，憂愁立解，並賜給少年郁多一千兩金子。
桀貪就是今天的須項，而那個少年郁多就是世尊的過去生。由於前世的貪心和暴戾，須項在今世必須遭受苦難。也由於過去的因緣，今日得以親近佛陀，學習佛法。