鑑往知來馬太后
漢章帝欲賜爵位給幾位舅父，馬太后不同意。正好碰上大旱，說事的人就認為是不封賞外戚的緣故。太后因此下詔令，明白地說：「成帝時，王太后的兄弟五人，同一天一起受封為侯，當日出現天空彌漫黃色霧氣的異象，卻沒有應驗『時雨將至』的說法。外戚顯貴氣盛，朝廷少有不滅亡的。所以先帝小心戒慎，防堵舅氏擴權，不讓他們居重要職位，還說我的子嗣不應當與先帝子嗣同等。現今官員為何要拿我馬氏與陰氏相較呢？
我雖母儀天下，卻身著厚重帛衣，飲食不求甘美，身邊近侍也只穿布帛，沒有任何薰香佩飾，就是希望能帶頭起示範作用。原以為外戚們看了會因心裡難過而知警戒，結果是他們只笑著說：『太后生性喜好儉樸』。日前經過濯龍園門前，看見問候起居的外戚們，車馬眾多，僕隸身上所穿單衣，新潔明亮，回頭看自家的車夫，遠遠不如。我故意不加以怒責，只是停了他們的年度開銷，希望用這種沉默不說破的方式，令生羞愧之心，可還是鬆懈懶散，沒有憂國忘家的思慮。
陛下很了解我，親屬們就更不必說了，我怎麼可能做出違背先帝意旨，又損及先人德行之事，重蹈西漢歷朝外戚敗亡之禍呢？」堅持不同意諸舅的封賞。章帝省視詔書，難過嘆息，又再次懇請。太后說：「我那裡是希望博得謙讓的美名，而讓陛下有不施恩於外戚的嫌疑呢？高祖曾有『無軍功不封侯』的約定，如今我馬氏對國家無功，那能與光武帝的陰后、郭后相同呢？我觀察過富貴之家，祿位層層累積，就如同堅實無比的樹木，必會傷及樹根。我已考慮清楚，不必有所疑慮。
孝行的極致，是先讓尊親安心，如今屢遭災變，糧價高漲，每天都感憂心惶恐，坐臥難安，卻還想先謀求對外戚封賞，違背慈母的劬勞勤苦嗎？如果大自然都風調雨順，朝廷邊境平靜安定，然後再依你的心意行事，屆時我只管含飴弄孫，不再關注朝政。」章帝這才作罷。
明帝馬皇后是伏波將軍馬援幼女。馬援家教甚嚴，即便在軍務倥傯，百忙之中，都不忘寫信告誡家中侄子，要謹言慎行，效法賢良。馬皇后自幼承襲家風，喜好讀書，謙恭和順而節儉，入宮後無有生養，撫育章帝如己出。章帝即位，尊為皇太后。建初元年，章帝欲封爵尊舅，太后堅守大義，不私其兄弟。明、章二帝時，政治清明，馬皇后實有其功。
權勢富貴十分迷人，甚少有不動心者，馬皇后獨能不動其心，嚴禁自家兄弟居中樞要職，雖說內舉不避親，也不願予人以「一人得道，雞犬升天」之聯想。兩漢之滅亡，皆緣於外戚政治，由此可以得證。劉向《列女傳》謂馬皇后「在家可為眾女師範，在國可為母后表儀」，信然也！