世尊在舍衛城外的法會中，暢說出離生死苦海的大法，由於各人功修有深有淺，所得的法益，也各有不同的分際。
一天有新發心的四個人，閒坐在一棵大樹下，互相討論人間的苦事，什麼是人生的大患呢？
有一個人說：「天下最苦的事，無過於色欲，淫心不斷，就入道無因了。」
第二個人說：「人間的苦，無過於饑渴，飲食可說是維生的一件大事哪！」
第三個人說：「人生的苦事，莫過於瞋恚，一念瞋心起，換來萬劫受苦罪。」
第四個人說：「世間的苦事，以怖畏為最，如果能大無畏，那才是修行的功夫。」
如來以他心通力，了知他們所說的，並不恰當。於是現身在他們面前，故意問說：「你們在討論什麼事呢？」這四人因此又依序地重新敘述了一番。佛說：「你們所談的，雖然近似，但不究竟。天下最苦的，莫過於有這個身體。身是苦本，所以叫做『苦器』。舉凡饑渴寒熱，瞋恚驚怖，色欲怨禍，都源於這個身。勞心極慮，萬端憂畏，三界之中，胎卵濕化，四生之類，互相殘殺，這束縛層層，而令生生死死永不息止的，就是這個『身』啊！所以，如果要出離世間苦，就當求寂滅。攝心守正，無所起念，生滅滅已，寂滅現前，這才是至樂。」
佛告訴這些比丘：在久遠無數劫的時候，有一位聖者，已經證得了五通。他名叫精進力。有一次，在樹下安坐，閑寂養道。就在附近，有四種生類，結伴安居，互相依附。是那四種生類呢？一是鴿，二是鳥，三是毒蛇，四是鹿。他們白天出去覓食，晚上就回來安宿。有一個夜晚，他們彼此互相問著：「世間的苦，何者為最？」
鳥首先發言：「饑渴的時候，身體虛弱，眼睛發黑，神識不清，忘了利刃的威脅，於是投身羅網之中，我們鳥類的喪身，大多如此，這樣說來，饑渴是最苦的了。」
鴿子第二個發言：「據我看來，色欲是最苦了，淫念起時，無所顧念，危身失命，都從此來。」
蛇接著說：「瞋恚的火一起，便親疏莫認，既能殺他人，也能殺害自己。」
鹿說：「我在林野之中，心中常懷恐怖畏懼。害怕遇到獵人，或狼虎獅子。一有風吹草動，就狂奔盲投，不幸跌落坑陷，母子相繼肝膽碎裂。這樣說來，驚怖是最苦的了。」
精進力說：「你們所論的，都不是苦本的究竟。天下的大苦，無過於有身。身是苦器，由此牽纏憂畏無量。我就是為這樣，才捨俗學道，滅意斷想，不貪四大，志求涅槃，只有涅槃寂滅，憂患永除，才是大安。」這四生類聽了，心開意解，生大歡喜。
佛告訴這四位比丘：「精進力就是過去生的我，那四生類，就是今天你們四人。在前世你們就離開了知苦本的真義了，為何今日又在這論此一事？」
這四人聽了，慚愧自責，在剎那間，證得了羅漢道。（法句譬喻經）
人生世間，確係酬業，哪有不受苦之理？然受苦而知苦乎？知苦而求出苦乎？求出苦而得其學，安其道否？則亦如人飲水，冷暖自知了。