有一次，釋尊在靈鷲山對諸天、國王與一群大臣們說法。
當時，有一位勇敢壯建的修行者。某日，釋尊命令他到山後，鬼神經常出沒的山谷，找一棵大樹下打坐或冥想。他到深谷一看，四周寂靜得可怕，只能聽到鬼神的談話聲，但又見不到形跡，恐怖的氣氛令人毛骨悚然，恍如是另一個世界。
此時，他十分苦惱，不禁暗忖∶「我怎麽會來到這種鬼地方呢？」又想∶「我出身富貴家庭，現在完全拋棄富貴享受來出家，如今置身於此，獨自苦修，除了鬼神外，沒有談話物件。舉目四顧，實在駭人，不如回家去吧！」
他正在煩惱時，突然聽到佛陀在說話∶「修行者，你一個人在這兒不覺得害怕嗎？」
「世尊，我倒不覺得可怕。」
他們正在談話之間，猛見一野象從附近走出來。它走到一棵樹下，好像無所畏懼的樣子。竟然呼呼地睡著了。佛陀洞悉這蘋象的心意，乃問修行者∶「你可知道這頭象的來意？」
「我不知道。」
於是，釋尊說明這象走來這裡的緣由∶「這頭巨象的家屬，計有大小五百餘隻的成員，它離家走到這裡。獨自在樹下安眠，原因是，它覺得遠離恩愛溫馨的家庭牢獄，反而很快樂。
它雖然是畜牲，也希望能找個安掙地方。當初你一直要離開家庭，決心拋棄所有迷惑與欲念，希望能夠得悟。現在反而討厭孤單與寂寞，有意帶一群朋友來此，殊不知你周圍的朋友，都不通事物的道理，他們必會妨礙你的道心，破壞你的修行。倘若讓你單獨在這兒，自然無人會打擾你的心，也無人妨礙你的修行。修行只限於一個人，絕對不必帶著朋友來。」
佛陀說完後，再唱一偈來指點他∶「學習環境裡不必朋友，惟獨沒有獲得好友時，自己才要恪守善道，故不找愚笨的朋友來。在求學或教育園地裡，何須什麽朋友在身邊？就像荒山野象一樣，燭個兒無憂又無慮。」
他聽完釋尊的詩偈，始知佛陀要他單獨在此的意思。當然，他也善體佛意，隨著佛陀回精舍去。後來，他力求精進，努力修行。
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