禪宗歷代祖師都主張日常生活中行住坐臥皆是修行，而並非只有坐禪一途。唐代慈受禪師在《訓行童頌》中說：「香積廚中好用心，五湖龍像在叢林。瞻星望月雖辛苦，須信因深果亦深。」在中國佛教史上有許多高僧都是在日常掃灑砍柴、燒水做飯等勞作中而悟道。在叢林諸種為大眾服務的勞作方式中，猶以在香積廚中修行證道的高僧最多，於是禪門中便流傳有句俗話叫「香積廚中出高僧」。
唐代的溈山靈佑禪師便是從香積廚中走出的一位最有盛名的高僧。溈山靈佑禪師，福州長溪趙氏子。年十五出家，依本郡建善寺法常律師，剃髮於杭州龍興寺，究大小乘教。二十三游江西，參百丈，許之入室，遂居參學之首。
靈佑禪師當時在百丈懷海門下任典座，負責掌管大寮炊煮飲食諸事。每次當他汲水時，都見到一隻靈龜出現，食用他收拾出來的剩飯餘粒。因此，他每次汲水，總把餘飯放置於水邊石上，留待那靈龜食用。如是過了很久，一晚，靈佑禪師忽然在夢中見到那靈龜對他說，由於長久以來受其施食供養飯粒，心中感恩殊深，現在它快要離開別去了，因為知道他有厄難，故特來相報。
他在夢中便追問究竟有何厄難？靈龜說他將會患上非常嚴重的目疾，他便請求靈龜解救免難的方法。靈龜告訴他，為報他施飯之恩，會將其唾液流放在他所知道的水邊石上，只要把它塗抹在眼目之上，病患即可痊癒。次日早晨，他醒來即覺雙目非常疼痛，幾至不可支持。他便依夢中靈龜所示，摸索到那水邊石上，將唾液塗抹雙目。須臾之間，不但劇痛消失了，而且目力超勝過昔日萬倍，以致能夠上察天文，下知地理，勘與風水通達精微，時人皆稱為神眼頭陀仙。
當時有一位異僧，人稱司馬頭陀，本是三國司馬懿的後裔。他雖出生名門，卻不慕世榮，年少便於南嶽衡山出家了，後來住於江西黃龍山永安寺，持頭陀行。一天，司馬頭陀來探訪百丈禪師，對百丈禪師說在湖南的溈山，找到一處將出一千五百善知識的地方，並要求百丈禪師揀選一個人去住持。百丈禪師問司馬頭陀，他是否可以去住持，司馬頭陀說溈山不是百丈禪師所居之所。百丈禪師問其緣由，司馬頭陀說：「和尚您是骨人，而那座山是肉山，您若在那裡住持，徒眾不會超過一千人。」
百丈禪師又問：「我這個寺院中有人能夠勝任這一職務嗎？」司馬頭陀讓叫出僧眾一個個查看。當時華林覺為寺中第一上座，百丈令侍者請他出來，百丈禪師指著華林覺對司馬頭陀說：「此人如何？」司馬頭陀令華林覺謦效一聲，行走數步。然後說：「不行。」百丈禪師最後令侍者叫出靈佑禪師，司馬頭陀一見靈佑禪師便連連讚歎：「此人正是溈山的主人。」百丈禪師於是當晚召見靈佑禪師囑咐說：「我在此山化緣。你當居住溈山勝景，希望能不負眾望，燈繼薪傳，廣度後學。」不久，百丈禪師就派靈佑禪師去溈山住持了。
靈佑禪師到溈山開闢道場的時候，得到當時的裴休宰相護法幫助。裴休宰相給他在那裡蓋了五千四百零八間的房子，又開了五千四百多畝田，還請了一部大藏經。辦妥這些事情後，他問靈佑禪師還有什麼需要幫忙？靈佑禪師說：「你應辦的都已經辦了，但尚欠一件事沒辦啁！就是我還沒有徒弟呀，就請你把你的兒子送到我這裡來當和尚吧！」裴休宰相說：「這件事情，我現在不能立刻答應你，因為我只有這個兒子，他現在已經是翰林官階了，我要回去請示皇上，還要和夫人商量。」回去以後，皇上也同意，夫人也同意，裴休宰相就把兒子送去溈山出家了。
裴休的兒子，就是開闢鎮江金山寺的第一代祖師法海禪師。這位法海師到溈山後，雖然他以前是當官的，可是靈佑禪師對他要求很嚴格，命他每天都要負責挑擔一千多人吃、用的水。一天，他擔水擔得很是勞累疼痛，他坐下來休息時不禁埋怨說：「和尚吃水翰林挑，縱使吃了也難消。」此話說過以後，當時那裡的僧人的肚子竟然都發脹了，大眾僧便把這件事情稟告靈佑禪師，禪師就召法海來問：「你究竟說了什麼話？」法海就把這番話複述了一遍。靈佑禪師就說：「老僧打一坐，能消萬擔糧，你挑一點水，頃刻腹中亡。」從此以後，大眾僧的肚子便不脹了。後來靈佑禪師又準許法海閉關三年，三年之後，便派他去金山開闢道場。
另一位在香積廚中走出的禪門高僧是杭州無著文喜禪師（820—899），他是嘉禾（湖州）語溪人，俗姓朱。七歲依本邑常樂寺國清出家剃染，後習律聽教，禪誦不輟。成年後，師飽學多參，朝禮五台時蒙文殊菩薩接引，示以妙法，師遂豁然開悟。大中初年（859），無著文喜禪師初參齊峰寺，後往謁大慈眉善目山性空禪師。性空禪師告訴他應廣參善知識，師於是前往五台山華嚴寺參禮。當他行至金剛窟拜佛時，遇文殊乘金毛獅子往來，其侍童賜偈曰：「面上無嗔供養具，口裡無嗔吐妙香，心裡無嗔是珍寶，無垢無染是真常。」文喜禪師由此駐錫五台。
咸通三年（862）文喜禪師至洪州觀音院參拜仰山慧寂禪師，仰山大笑令師任典座一職。文喜禪師在做飯時又遇文殊菩薩現於粥鍋之上。文喜禪師操起攪粥的篦子便打。口中還說：「文殊自文殊，文喜自文喜。」文殊聽後也說偈曰：
苦瓜連根苦，甜瓜徹蒂甜。修行三大劫，卻被老僧嫌。
有一天，有異僧來求齋飯，文喜禪師就把自己的齋飯分一半給他。仰山禪師事先知道異僧前來，便問文喜禪師：「剛才有果位人來，汝給食否？」師說：「輟己迴施。」仰山曰：「汝得大利益。」
後來，文喜禪師又前往浙江住龍泉寺。有僧問師：「如何是涅槃相？」師說：「香煙盡處驗。」僧又問：「如何是佛法大意？」師說：「喚院主來，這師僧瘓顛。」僧又問：「如何是自己？」師默然，僧不知所措，便再問一遍。師說：「青天蒙昧，不向月邊飛。」後蒙皇上賜紫衣，署名無著禪師。
從「香積廚中出高僧」的事例可以看出，在寺院為大眾服務的勞作中往往能成就一個人。為大眾服務的過程不僅是為自己求福報的過程，同時也是修行的過程。因此在叢林之中，一個人如果能夠以一顆平常正直的心來為大眾服務，你就一定能夠得到諸佛菩薩的護佑，從而最終成為受人敬仰的高僧。