在一個偏僻山間，住著一個被病痛折磨的老人，他知道自己將不久於世，就把兩個兒子叫到床前。他對長子說：「弟弟還幼小，要好好愛護他，盡兄長的責任。」沒幾天，老人家離開了苦惱的世間。
三年後，哥哥結婚了，娶了同村的女孩子，她看丈夫厚待弟弟，很不順眼，所以經常對丈夫說：「我看還是讓弟弟自己去謀生吧！」爸爸臨命終的遺言，哥哥不敢忘記。所以每當妻子對他說這一類的話，他就轉過頭，掩住耳朵。但日子一久，在妻子的影響下，哥哥也嫌惡起弟弟來了。
一天，哥哥照妻子的指示，把弟弟帶到離城很遠的屍陀林。按照當地的習俗，人死了將死屍棄在這兒，由鳥獸去啄食。林內非常幽暗，到處白骨遍地。深遠處，有一棵古老的大樹，高及雲霄，遮住了整個山谷。哥哥取出繩子，將弟弟綁在粗大的枝幹上，說道：「不是我殘忍，說實在的，你帶給我許多麻煩。」說完掉頭奔跑回去，不顧弟弟悲慘的哀求聲。
天暗下來，一片漆黑。虎、狼、獅、豹陸續出現，無數隻兇惡的獸眼，發出貪狠的藍光，逼近大樹。樹上的弟弟極力掙扎：「救命呀！救救我吧酘酘」他發狂似地叫著。
在遙遠的王舍城，釋迦牟尼佛正住於金剛三昧。聽到弟弟的喊叫。於是，佛陀的慈光從眉間射出。此時的屍陀林，忽然投來一道奇異的白光，幽暗的山谷頓時明亮起來。兇猛的野獸，受白光的逼射步步後退。又來一道白光，直射弟弟身上的繩子。粗大的繩子一節節地斷了。接著又一道白光，輕柔地照在弟弟身上。
「可憐的孩子！」是慈和的呼喚聲。這時他醒來，抬頭一看，一位高大莊嚴的人在他面前，慈藹地微笑著。「您是？」過度的驚奇，使他不知怎樣才好。「我是佛陀？」
「噢！佛陀！我願像您，做佛陀，自救救人！」弟弟五體投地向佛陀叩拜。於是佛陀帶他回王舍城。從此，弟弟在佛陀的僧團修學，聽聞佛法；不久，便證得果位。弟弟證道以後很想念哥哥，他對佛陀說道：「佛陀！哥哥雖曾危害我，但我因此得到佛陀引度，所以我想去度化他。」「很好！我很嘉賞你這種心意。」
於是弟弟返回哥哥的家裡，嫂嫂看到他，趕緊躲到房間裏去。她想弟弟一定是來報仇的。「哥哥！嫂嫂！你們不必躲避，我一點也不記恨，反而要感謝你們。我因此得遇到恩師佛陀；我是特地來致謝的，希望你們也能夠學佛早日離苦。
世間上的財物、生命都是無常的，終有一天將離開我們；但是在佛法裏，可以獲得無價的財寶和快樂。」這番話，使夫妻倆從如夢初醒，他們鼓起勇氣對過去懺悔。於是，兄弟、嫂嫂三個人並肩走向佛陀住的竹林精舍。