甄夫人生前沒有被曹丕封后，死後幾年，被追諡為文昭皇后，「此女貴乃不可言」的預言最終還是實現了。傳說，每當甄夫人對窗梳妝，就有一條可愛的靈蛇顯現出來。它從不傷人，通體鮮亮翠綠，口中含赤珠，盤成一團。靈蛇盤起來的造型婉轉美妙，甄夫人便依其狀，將自己的頭髮盤成髮髻，髻式隨形梳繞盤結，變化無常態，這就是傳於後世的靈蛇髻。
公元183年，甄氏出生於中山無極（今河北省無極縣）的一個豪強望族，她是縣長甄逸的女兒，自小錦衣玉食，家教嚴格。當時有個相士為甄家的子女們看相，看了一圈，獨獨指著甄氏說：「此女貴乃不可言。」
父親過世的時候，年幼的甄氏因思念父親，經常哭得十分傷心，那時她還只有三歲，家人稱奇：小小年紀就如此重情重義，確實與眾不同。
出身書香世家的甄氏喜歡讀書，言談舉止中規中矩，從小到大都不喜遊戲玩鬧。八歲時，院外有騎馬耍雜，甄家人及幾個姐姐都搶著上閣樓看熱鬧，只有她不去，姐姐們奇怪，甄氏說：「有什麼好看的啊，這不是女孩子應該看的。」
九歲時甄氏就博覽經史了，書上的字她都認識，還經常用哥哥們的毛筆硯台寫字。哥哥笑她說：「女人應該學習女紅。讀那麽多書有什麼用，難道以後想做女官嗎？」甄氏回答：「古時的賢德女子，都要學習前人成敗的經驗，作為警戒。如果我不讀書，用什麼來借鑑啊？」
漢末天下大亂，連年饑荒，為了餬口，百姓紛紛變賣家中值錢的東西。當時甄家有餘糧，就趁機收購了大量金銀珠寶。當時只有十幾歲的甄氏勸母親：「亂世求寶，不是一件好事，匹夫無罪，懷璧其罪。眼下周圍鄰居飯都吃不上，咱家不僅衣食無憂，還擁有財產寶物，這會引人嫉妒，招來殺身之禍啊。不如將家裡的糧食賑濟四方鄉鄰，廣施恩惠。」
家人認為她說得有理，於是將府中糧食捐發給鄰里鄉親。甄氏十四歲時，二哥去世，悲傷的甄氏就經常幫寡嫂打理家務，對哥哥的孩子疼愛有加。但甄氏的母親性格嚴厲，對兒媳非常苛刻。
甄氏勸母親：「二哥早逝，二嫂年輕守寡，還要照顧孩子，已經夠可憐的了。作為婆婆，您應該把她當親女兒一樣愛護才是啊。」母親被甄氏的話感動，慚愧得流下眼淚，從此更加關照兒媳，婆媳也更親密了。
建安年間，甄氏因品貌出眾，嫁與家世顯赫的袁紹之子袁熙。後袁熙出任幽州刺史，甄氏就留在鄴城，侍奉婆婆劉夫人。公元204年，曹操的長子曹丕破鄴城（今河北邯鄲）後進入袁府，甄氏因為害怕，當時正伏在劉夫人的膝上哭泣。
曹丕問她是誰，劉夫人回答：「是袁熙的妻子。」曹丕讓劉夫人把甄氏的頭抬起來，劉夫人扶起甄氏，讓她抬頭，曹丕見甄氏雖披頭散髮，但姿色絕倫。之後，劉夫人對甄氏說：「現在不用擔心被殺了！」果然曹丕心悅於甄氏，後來，18歲的曹丕娶了21歲的甄氏。
甄氏嫁給曹丕後，獨得寵愛，先後給曹丕生下兒子曹叡和女兒曹氏。一次，曹丕的母親卞夫人身體抱恙在異地，甄夫人不能及時過去照顧，愁得直哭。後來卞夫人回信，說身體恢復，寢食不寧的甄夫人這才放下心。卞夫人不禁感歎兒媳的孝順。
甄夫人不僅有傾國之容，而且懿德賢淑，非常寬容大量。她常對曹丕說：夫君應該多納賢淑美好的女子，才能使子嗣旺盛。曹丕侍妾很多，甄夫人和她們都相處得非常好，她協調後宮，深得大家敬重。對於受寵的姬妾，她總是勸她們體貼曹丕，為曹家開枝散葉；她還安慰被冷落的姬妾，開導她們不要著急。
曹丕的原配夫人任氏，無法容忍曹丕寵愛新人，經常與之吵鬧，口出怨言。曹丕要廢黜任氏，甄夫人就說：「不論品德、容貌，我都比不上她，她出身名族，不應該遣走她啊。」曹丕說，任氏性子急躁，不溫柔。甄夫人哭著繼續請求：「所有人都知道我受您恩寵，如果任氏被遣，我會蒙專寵之罪，公婆也會說我自私，希望您能三思！」
曹丕不聽，最後還是廢黜了任氏，將甄夫人立為正妻。後來隨著郭貴人、陰貴人得寵，甄夫人被曹丕冷落，久之亦有怨言。她文采斐然，寫了一首傳世的《塘上行》：莫以豪賢故，棄捐素所愛？ 莫以魚肉賤，棄捐蔥與薤？ 莫以麻枲賤，棄捐菅與蒯？ 出亦復何苦，入亦復何愁。 邊地多悲風，樹木何翛翛！ 從君致獨樂，延年壽千秋。詩中，有被嫌棄的幽怨與哀傷，也有綿綿不絕的愛意。
此詩卻沒有喚回曹丕的溫情，雖然甄夫人祝福曹丕「延年壽千秋」，曹丕還是覺得她有犯天顏，加上郭貴人的挑唆，大怒之下，曹丕派人給甄夫人送去賜死的詔書。接著，曹丕就夢見一股青煙拔地升天。他去詢問解夢大師周宣，周宣說：「天下恐怕會有一位貴女子冤死。」
曹丕大驚，非常後悔，馬上派人追趕送詔書的使者，但來不及了，甄夫人已飲毒酒而死，年僅四十歲，那是曹丕登基的第二年。後來曹丕將郭貴人立為皇后。
甄夫人下葬時，臉部被人用頭髮遮住，口中塞滿了糠米。按照古代葬禮的講究，這樣做是讓其死後，即使到了陰曹地府，都無法向閻王開口伸冤。
甄夫人之子曹睿魏明帝即位後，追查此事，最後逼殺了郭太后，為母親報了仇。甄夫人生前沒有被封后，死後幾年，她才被追諡為文昭皇后，另建寢廟，曰「文昭廟」，世世享祀，與祖廟相同。「此女貴乃不可言」的預言最終還是兌現了。