從前，有一位長者畜養了一匹良馬。起初，這匹馬性情粗野，四處衝撞，無法調御。有人想騎乘牠時，馬即高舉前腿上下跳躍；外出時就四處橫行，不走正路，在溝渠中奔行，甚至衝撞樹叢、牆壁。長者對此馬的桀驁不馴非常瞋怒，便將牠拉回家中以鞭杖重重責打，不給牠飲水及草料，使牠苦痛飢渴。
這匹馬因為苦痛飢渴，心中懊惱自責，卻又無計可施。此時空中有聲音對牠說：「你應當順從主人的調御，如此就能免除責打飢渴之苦。」馬聽聞此語即心開意解。次日，長者再度試乘此馬，在安置馬鞍、轡頭等器具時，馬即順從接受，不再上下跳躍，長者騎上馬背後也不再抗拒作態；主人以韁繩示意牠往東西南北各方向前進，此馬皆能遵從不違。主人十分滿意，便供給牠飲水、穀糧，並且隨時照料牠，使牠身形飽滿健壯、氣力充盛。此後，主人騎乘此馬而行，牠便愈來愈柔順，處處皆能符合主人的心意。
後來，這匹馬生了兩匹小馬，長大後，長者便試騎小馬。小馬不僅不順從，騰躍跳動、橫衝直撞，連韁繩也扯斷了，即使以鞭杖捶打，也不改其抗拒的行為。長者便將小馬拉回家，讓牠們挨餓；小馬飢渴不堪，只好吃路邊的雜草、飲骯髒的水，想到自己所受的災殃，覺得實在是自作自受，又能怨誰呢？到了夜晚，小馬去見母親，長跪請問：「主人現在對我們滿懷瞋怒之心，不但不供給飲食，還嚴酷地鞭打我們。母親，您怎麼自己安處優渥的環境，欣然來去，如鴻鵠一般昂首遠眺，充滿歡喜，而不顧念、憂慮孩子們受到殘酷的待遇呢？」
母馬回答：「這是你們自己的過失，怎能責怪他人？如果長者為你們裝轡頭、披馬鞍時，你們就溫順地讓主人騎乘；不論他想往東或往西，也都順從他的心意，就能得到他的喜愛。這原本是非常容易的事，你們卻反其道而行，才會受此災殃！」小馬聽聞母親教誨，次日即依教而行。長者試騎時，為牠們安置轡頭、馬鞍，小馬皆安然順從；長者騎乘時令馬前進、停止，小馬也都遵行不違，使長者大為歡喜。此後，小馬被調御得柔順馴良，隨時都能得到充足的飲食，與母馬待遇相同。
在此故事中，以馬比喻眾生，由於眾生迷惑不覺，放縱己意、任性而為，故佛陀為說種種法門，使其明白言行舉止、進退取捨的軌範。不受約制的馬匹譬喻行為偏離常軌、甚至造作重罪者，佛陀則他們開示持五戒、行十善，便能得人天福報；若違犯五戒、造作十惡，便會墮落地獄、餓鬼、畜生三惡道，承受極大苦痛之因果，並告訴他們在三界中生死輪迴不休、無一安穩之處的種種苦患。如果眾生既不造惡業、又能持守五戒十善，佛陀就以四無量心、六波羅蜜、神通自在等法門來教化他們，令他們滅除貪瞋癡三毒及五蓋煩惱，契悟十方諸佛的殊勝境界。
而小馬長跪母馬前，請問不受災殃之法，則是比喻當行者向善知識請益修行法則時，師長所開示之深淺不同行門，皆有其用意。對於希求人天福報者，便說明持守五戒十善為人天善因的道理；對於志求無上正等正覺、精進勇猛之人，善知識則為其開演「空、無相、無願」三解脫門及四無量心、六波羅蜜等菩薩行門，令其能出離三界生死、上報四恩，更進一步不住生死、不住涅槃，以大乘心往來三界之中，運用種種神通方便，度脫一切有情。
典故摘自：《生經．卷第四．佛說馬喻經第四十二》