佛陀的過去世曾是一位大財主，名叫仙嘆，非常富有。因為看到佛經，感到世事變化無常，榮耀與生命難保，財富並非己有，只有布施的功德才是不朽。於是昭告大眾：「如果有生活貧乏的人，都可以隨意來取所需。」如此經過數個月後，財富仍寬裕，人民也富足，再也沒有貧乏的人了。
仙嘆心想：「這時應該買藥，來照顧身患疾病的人。」於是就買了許多藥來救濟大眾的生命，慈悲化育普潤一切處，沒有人不蒙受他的恩德。這樣經年累月的施惠於大眾，使得仙嘆的德行遠播，生病的人從四面八方而來，都讚歎他的仁行如天之大。
仙嘆的財產全部布施殆盡，於是決定前去採寶。離開家一百多里，遇到數量車，載著患了重病的人，仙嘆問：「你們要去哪裡？」回答說：「我們要去仙嘆家，希望他能救回我們的命。」於是仙嘆立刻回家，向國王借了五百兩黃金，買藥來治癒他們，等到這些病患都痊癒了，仙嘆才跟商人們入海去採寶，獲得了非常多的寶物。
回國途中，船擱淺了，於是他們上岸，走得又累又渴，仙嘆看到了一口井水，便呼喚大家來喝水，而自己卻沒有取水喝。商人想到仙嘆所得的寶物，比他們珍貴，因此起了貪念，將仙嘆丟入深井裡。但是仙嘆的仁德感動了天神，在他墜入井底時，將他接住，令他毫髮無傷。
商人們回國，國王問他們：「仙嘆在哪裡？」商人們回答：「出國後就分道揚鑣，不知道他的去處。」國王說：「是你們殺了他吧？」商人們說：「沒有。」
仙嘆在井裡，看到旁邊有穴道，循著穴道緩緩而行，最後從另一口井爬了出來，走了七天才回國。國王問：「你去採寶，為什麼空手而回？」仙嘆回答：「我沒採到寶物。」國王看仙嘆離去，沉思一會兒說：「一定有原因！」於是又找來了商人們，說：「如果你們誠實認罪就可以活命，如果再欺瞞，必死無疑。」
他們立即承認共同謀害仙嘆，就被送進監獄等待定罪。仙嘆知道了流著淚，馬上來到皇宮向國王叩頭請求放了那些商人。國王說：「這樣違背了法律。」仙嘆再次請願：「他們知見顛倒，不須重懲，一切只是因為他們無知啊！」國王嘉許仙嘆的仁德，因此原諒了商人們的罪行，敕令他們將寶物全數歸還仙嘆。商人們慚愧地說：「仙嘆若不是深信佛法的人，怎麼會有這樣的仁德？」於是都選了最好的寶物還他。仙嘆只接受一半，商人們叩頭說：「承蒙您的護祐，我們才能保全性命，希望您能夠接受全部的寶物。」於是仙嘆就接受了所有的寶物，除了用來歸還向國王借的黃金外，又行大布施。
國王及臣民，受了仙嘆的影響，都信仰佛法，一起受戒，因此子孝臣忠，天神護衛，國豐民康，四境服德，無不稱善。
佛說：「那時的仙嘆，就是我的前世。菩薩慈悲度濟一切眾生，就是如此無有窮盡地布施。」
典故摘自：《六度集經卷第一·布施度無極章（八）》
省思：
經云：「三千大千世界無一粒芥子處，非是世尊捨身命地。」佛生生世世本著大悲心，為救度眾生離苦得樂，總是無窮盡地行布施──財施、法施、無畏施。故事中的仙嘆富者，為了令眾生離貧苦、病苦，而布施自己所有的財產，面對加害自己的人，不但心無怨恨，而且慈悲寬恕他們，感化眾人成為佛弟子，受持戒法。我們應當學習佛陀的大慈悲心，冤親平等，世世常行菩薩道，於利他中完成自利。