周朝春秋戰國時期，諸侯各國戰事連連，其中吳國和越國毗鄰而居，因相互交戰而結下了世代冤仇。
當越國的王位傳到句踐時，吳國的國君是闔閭。句踐即位這一年，吳越兩國交戰，越兵將吳王射成重傷，吳王臨死之前，囑咐兒子夫差一定要為自己報仇雪恨。他抓住夫差的手說：「你可一定不能忘記雪恥啊！」
夫差當了吳王，任命伯嚭為太宰，伍子胥為謀臣，管理國家大事。為了讓自己牢牢記住父親的囑咐，他派了十個人，每天站在他必經之路上，在他進進出出時，就高聲叫道：「夫差，你忘記亡國之仇了嗎？」夫差則含淚高聲回答：「國恥父仇絕不敢忘！」經過三年的努力，吳國的力量大增，伍子胥認為時機已成熟，就勸說吳王攻打越國。
吳越再次交戰，這一次，越軍大敗於會稽山，被吳軍團團圍住。句踐心情十分沮喪，長嘆道：「難道我就要死在這裡了嗎？」他本欲殺掉妻子兒女，將珠寶付之一炬，與吳軍決一死戰，但被兩位大臣范蠡和文種勸止。
文種說道：「昔日湯王被囚禁在夏臺，忍辱負重，開闢了商朝的天下；周文王也曾被囚禁在羑里，隱忍默守，而成就周朝八百年基業，他們後來都成就了王業。從這些歷史事例可以看出，禍兮，福之所伏啊！國君何不將這一次的戰敗作為重新崛起的轉機呢？」於是他們用重禮買通了吳國的太宰伯嚭，在他的協助之下，吳王夫差沒有殺句踐，而把他和夫人放在宮廷裡當奴僕使喚。
在吳國，句踐的身份是亡國之君，吳王讓他們夫妻白天放養馬匹，晚上為吳國的先王守墓。夫差出行時，讓句踐在車前牽馬，吳國的眾位大臣則在一旁嬉笑謾罵，對他們夫婦極盡羞辱。句踐忍辱含垢，不辭勞苦，夫差逐漸對他失去戒心，三年之後，將他放回越國。范蠡推薦文種在國內輔佐國政，自己則和大夫柘（ㄓㄜˋ）稽作為人質繼續留在吳國，以使吳國君臣放心，過了兩年吳國將范蠡也放了回來。
越王句踐返回越國之後，回想自己和著血淚度過的屈辱日子，心中鬱塞滿腔，悲憤不能自己。他決心勵精圖治，有朝一日定要雪此奇恥大辱。他把一顆很苦的膽掛立在自己案前，無論坐臥都仰望著它，每次吃飯之前也親自嘗一下這個苦膽，並且對自己說：「你難道忘記了會稽之恥嗎？」
作為一國之君，他親自下田耕作勞動，夫人也親自紡織布疋。三餐僅吃簡單的素食，從不多加一塊肉，穿的都是粗布衣服，與平民百姓無別。句踐廣納國內賢能人才，以上賓之禮厚待他們，一時國力大增。對待窮人，經常予以救濟，對待鄰里喪家，更是親自參與吊唁，或資助喪葬的費用，他這種勤政愛民的精神深獲民心的擁戴。
而吳王因國家強大而恣意興兵攻打齊國，吳國大臣伍子胥屢次勸諫吳王注意越國的動向，以免留下後患，但夫差卻完全不以為意，再加上太宰伯嚭的挑撥離間，夫差竟賜伍子胥自盡。失去了賢臣良相，終於讓吳國走向滅亡之途。
經過二十二年的時間，歷史上稱為「十年生聚，十年教訓」，越國各方面的準備都已經做好了。於是越國發兵進攻吳國，大破吳軍，並將吳軍圍困整整三年，吳軍被徹底打敗了，吳王夫差被困在姑蘇山上。夫差懇求越王句踐，能像自己當初放過他一樣放過自己，但越國大臣范蠡堅決不同意。句踐私下答應讓夫差居住在甬東之地，夫差羞愧難當，就自殺了。臨死之前，夫差掩面而泣，說道：「我實在沒有臉面去見伍子胥啊！」
一個國家，連國君都做了他國的奴隸，相當於已經亡國了，但卻能奇跡般地重新復興，報仇雪恨，這在歷史上只有越國做到了。報國恥是一件大事，貴在遵道而行，句踐臥薪嘗膽，生聚十年，教訓十年，禮賢下土，與夫人刻苦工作，對軍隊進行數次整修，故能一舉而雪會稽之恥。
如果我們能把「臥薪嘗膽」的精神，堅忍不拔、刻苦自立、勤奮學習，奉為一生努力的目標，那麼不僅可以安身立命，而且更可以報效國家社會。越王句踐的精神正是我們效法學習的榜樣。