東漢明帝劉莊皇后——明德馬皇后，13歲入宮， 一生沒有生育，卻懂得高明的為妻之道，以德配天，母儀天下，成為盛世後宮之主。
馬氏出身名門，父親馬援是東漢的開國大將軍，文學修養很高，一些成語如「老當益壯」「馬革裹屍」「畫虎不成反類犬」等，都源出於馬援。馬氏年幼時多病，占卜者說：「此女看上去有病，但命當大貴，其兆不可言說。」相面的人，一見她，便大驚：「我必將對此女稱臣！」
十三歲時，端莊漂亮的馬氏被選入太子宮。因為她婉靜賢惠，謙遜懂禮，深得陰皇后的欣賞和喜愛。對待其他妃嬪，她也不驕不妒，後宮上下都相處得很和睦。
馬貴人未能生育，漢明帝就讓她撫養賈貴人生下的皇子劉炟，並且對她說：「人未必一定要自己生兒子，怕的只是不精心愛護養育啊！」
當大臣們奏請冊立皇后時，還沒等明帝開口，陰太后就一錘定音：「馬貴人德冠後宮，就立她吧。」雖然賈貴人已生下皇子，陰貴人是太后的侄女，她還是毫無爭議地成了皇后。做了皇后，她愈加謙恭謹慎，時時自省，生怕不能以德配天，有負於天命。
伏波將軍馬援家教甚嚴，即便在軍務倥傯，百忙之中，都不忘寫信告誡家中侄子，要謹言慎行，效法賢良。馬皇后自幼承襲家風，喜好讀書，喜愛讀書的馬皇后能夠背誦《易經》，喜歡讀《春秋》、《楚辭》，尤其精通《周禮》和董仲舒的著作。東漢推崇儒學，她不僅熟悉儒家思想，而且將其實踐到所能及之處。
馬皇后謙恭和順而節儉，入宮後無有生養，撫育章帝如己出。章帝即位，尊為皇太后。建初元年，章帝欲封爵尊舅，太后堅守大義，不私其兄弟。明、章二帝時，政治清明，馬皇后實有其功。
權勢富貴十分迷人，甚少有不動心者，馬皇后獨能不動其心，嚴禁自家兄弟居中樞要職，雖說內舉不避親，也不願予人以「一人得道，雞犬升天」之聯想。兩漢之滅亡，皆緣於外戚政治，由此可以得證。劉向《列女傳》謂馬皇后「在家可為眾女師範，在國可為母后表儀」。