往昔世尊行菩薩道時尚處凡夫位，但已博學佛經而解三世因果緣起之理，又善知種種技術與醫術並能知鳥獸之語。但見時世憒濁非是施展抱負之時，所以隱居而不考功名。
尊崇佛戒，唯正是從，過著清貧的生活。為商人挑擔賺點辛苦錢，有一次大家在水邊吃飯，一群烏鴉叫躁而過，令商人感到心驚毛豎。菩薩卻對此一笑。
飯後即返回本地，僱傭他的商人就問道：剛才烏鴉叫得那麼可怕，但是你卻笑，這是什麼道理？
菩薩回答說：烏鴉說，這個商人有一顆價值昂貴的寶珠，你殺了他，寶珠歸你，我們吃肉。我因不屑而笑。
商人又問：那你為何見有大利而不殺呢？
菩薩回答說：未聽聞佛經的人不明白三世因果的道理，以為滔天大罪可以瞞天過海，實為自欺也，因為因果報應絲毫不爽，自作還需自受；我又從佛經中了解到，菩薩大士對於一切有命者乃至蟲蟻都不妄殺，即使花草非是己有而不隨便摘取。
因為好殺之人心無仁慈，好取之人則貪染成垢。我就是因為前世好取貪性而使今世無財貧困，只有為你挑擔子賣力氣掙錢，如果今天為了得到這不屬於我的寶珠，還要殺害人命，則種下無量罪因，明知故犯怎麼能算佛弟子呢？
我情願護持佛戒貧困而死，也不願意以邪道非道獲取利益富貴而生。商人讚嘆道：佛所教導真實不虛，開化愚頑令生智明。這就是菩薩往昔護戒行的公案。
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