五祖弘忍大師，俗姓周，蘄州黃梅人。據《五燈會元》卷一記載，他的前世是破頭山中的栽松道人。
栽松道人曾經問道於四祖道信（四祖當時正駐錫於破頭山）：「法道可得聞乎（您宣揚的禪法，我能夠聽聞嗎）？」四祖回答說：「汝已老，脫（倘或）有聞，其能廣化邪？倘若再來，吾尚可遲（等待）汝。」栽松道人聽了，當即離開了四祖，來到河邊，正好碰見有一位少女正蹲在那裡洗衣服，於是上前問訊道：「寄宿得否？」少女回答說：「我有父兄，可往求之。」栽松道人說：「諾我，即敢行（只有你同意了，我才敢前往）。」少女聽了，點了點頭，於是栽松道人轉身策杖走開了。
原來，這位少女姓周，是周家的四女兒，尚未婚嫁。奇怪的是，自從那次洗衣回家不久，少女便懷孕了。在那個時代，少女未婚懷孕是一件傷風敗俗的可恥事情。因此少女的父母對她極為厭惡，並把她趕出家門。這樣一來，少女便沒有了歸宿，生活無依無靠，只好過著流浪的生活。她白天在村子裡給人當佣人，紡線織布，晚上則隨便找一家店舖的屋簷底下過一宿。
這樣過了幾個月，她終於生下了那個不明不白的孩子。她自己也覺得非常穢氣，不吉祥，於是便偷偷地把孩子扔進了一條髒水溝裡。第二天，她去看的時候，大吃一驚，發現小孩卻正向水溝的上游漂浮，而且小身子鮮嫩明好，底氣好像很足，於是又情不自禁地把他抱在懷裡。她暗下決心，不管今後受多大的屈辱，一定要把這個孩子撫養成人。就這樣，她帶著孩子，沿村行乞，日復一日，年復一年，村裡的人都稱這孩子為「無姓兒」。
轉眼間這孩子便長到了七歲。有一天，周氏帶著孩子乞討，在路上遇見了一位出家人。這位出家人就是四祖道信禪師。四祖仔細地端詳了一下這個孩子。發現這孩子骨相奇特，感嘆道：「這不是個平常的孩子。細看，三十二大丈夫相中，只缺七種，雖然他的相貌不及佛圓滿，但是如果他出家修道，二十年後，他必定會大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當眾生的依處。」
於是便問小孩：「子何姓？」
小孩道：「姓即有，不是常姓（我有姓，但不是普通的姓）。」
四祖問：「是何姓（既不是普通的姓，到底是什麼姓）？」
小孩道：「是佛性。」
四祖又問：「汝無姓邪（你難道沒有姓嗎）？」
小孩道：「性空，故無（姓氏只不過是一個因緣假名，其性本空，所以說無姓）。」
四祖聽了，暗自高興，知道這孩子是個法器，於是命侍者來到孩子的母親身邊，請求她答應讓這個孩子出家。孩子的母親想起這孩子的身世以及發生在他上的許多奇奇怪怪的事情，知道這一切都是宿世的因緣，於是痛快地答應了四祖的請求，把孩子舍給四祖作弟子。四祖遂給他起了法號「弘忍」。
弘忍禪師出家後，便住在雙峰山，奉事四祖。弘忍禪師性格內向，少言寡語，寬忍柔和。同學經常欺負他，他也不爭辯，泰然處之。《楞伽師資記》中講，他「住度弘愍，懷抱貞純。緘口於是非之場，融心於色空之境。役力以申供養，法侶資其足焉。調心唯務渾儀，師獨明其觀照。四儀（行住坐臥）皆是道場，三業（身口意）咸為佛事。蓋靜亂之無二，乃語默之恆一。」意思是說他心量寬宏，慈悲仁愍，純潔無暇，不談人是非，在日常生活中，心心在道，行住坐臥，起心動念，無時無處不處在覺照當中，而且經常幹苦活重活兒，甘為大眾服務。《傳法寶記》說他「晝則混跡驅使，夜則坐攝至曉，未嘗懈倦，精至累年」，白天混跡於大眾中，幹各種雜活兒，晚上則攝心打坐，通宵達旦，精進修行，經年累月，不曾懈怠。
弘忍禪師的人品、精進和悟性，使他漸漸地成為同道們的學習楷模。道信禪師尚在人世的時候，就有很多人從四面八方慕名而來，親近弘忍禪師，所謂「四方請益」，「月逾千計」。這一點令四祖非常高興。於是，四祖經常給他開示頓悟之旨，不斷地隨機鉗錘，使他的道行很快地進入了爐火純青的境界。
終於有一天，因緣成熟了，四祖把他的法衣傳付了弘忍禪師。弘忍禪師也就成了中土禪宗的五祖。付法的時候，四祖說了一首偈語：
「華種有生性，因地華生生。大緣與性合，當生生不生。」
同時，還把自己的弟子全都托付給弘忍禪師。
弘忍禪師得法之後，不久開法於黃梅馮茂山，又稱東山，手下有十位得意的弟子，包括神秀、慧能、智詵、老安、法如等，其中，又以慧能最為出色。據《楞伽師資記》記載，弘忍禪師入寂於唐高宗咸亨五年（674）二月，春秋七十四。入滅前，他將祖衣傳付給六祖慧能大師。