佛陀過去在舍衛國祇樹給孤獨園弘法度眾時，一日，波斯匿王命侍臣備妥寶羽嚴飾的車輿，出舍衛城。波斯匿王的母親，年極衰老，已近百歲，國王對母親甚為孝敬，經常在左右噓寒問暖。波斯匿王身邊有一位大臣，名不奢蜜，他才能卓越，深獲國人敬重。當波斯匿王外出時太后突然驟逝，大臣心想：「大王的母親年近百歲，今日崩逝，大王如果知道，必定會因憂愁不食而得重病，我得想個方法，使大王不憂愁，也不因過度悲傷而生病。」
於是，不奢蜜下令調度五百頭白象、五百匹馬、五百名步兵，又安排五百位婇女、五百位年長的老婦、五百位婆羅門、五百位沙門，又準備五百件衣裳、五百件珍寶，並為亡者製作上好的大棺，於其棺上描繪著精美的彩畫，又以彩幡寶蓋懸掛四週，更找來無數的歌妓作諸妓樂，出舍衛城門。
此時，波斯匿王正好回來，準備進入舍衛城，當他遠遠地看到如此盛大的出殯隊伍，便好奇地問左右侍從：「這是哪一戶人家在辦喪事？竟然辦得如此隆重？」
前來迎接的不奢蜜回答：「舍衛城中有一位長者的母親過世了，這是長者為母親所準備的治喪儀隊。」
波斯匿王再問道：「這麼多大象、馬匹、車輛有什麼用途呢？」
不奢蜜回答：「它們是用來載五百位老婦人，奉給閻羅王，替長者的母親贖回性命。」
波斯匿王聽了，笑而說道：「這是愚人的想法。失去性命後，再也沒有任何方法可以挽回，就好比有人掉入摩竭魚的嘴裡，想活命是不可能的事。同樣的道理，一旦到了閻羅王面前，就再也無法返回世間了。」
不奢蜜再說：「這五百名婇女也是用來贖命的。」
波斯匿王說：「這樣無法挽回人命。」
不奢蜜道：「假使這些綵女無法挽回，還可以用其他物品贖命。」
波斯匿王說：「這樣還是無法挽回人命。」
大臣道：「這樣不行的話，還有五百件珍寶可以用來交換。」
波斯匿王說：「這樣也不可能挽回。」
不奢蜜道：「不行的話，還有五百件衣裳可以用來交換。」
波斯匿王說：「這也不可能。」
不奢蜜道：「如果衣裳也無法交換，可以請五百名婆羅門以咒術喚回亡者。」
波斯匿王說：「這還是不可能。」
不奢蜜道：「如果五百位梵志做不到，還可以請五百位具足辯才的出家沙門說法，來贖回亡者。」
波斯匿王說：「這也是不可能。」
不奢蜜道：「如果跟閻羅王說法也無法挽回的話，就集結大軍，以武力征戰來奪回長者的母親的性命。」
這時，波斯匿王大笑說道：「這是愚人的想法。人死後，就像進了摩竭魚的口中，就再也出不來了。你知道這世間上有誰能夠生而不死的嗎？」
不奢蜜回答：「這確實不可能。」
波斯匿王說：「的確是不可能，諸佛如來也是這樣開示的，只要有生，必定歸死，因此，生命也是很難得的。」
這時，大臣便跪在大王面前說道：「所以，大王！請不要憂愁，一切眾生終究免不了死亡。」
波斯匿王詫異地問大臣：「我為什麼要憂愁呢？」
不奢蜜將實情稟告大王：「大王！您的母親，今日往生了。」
波斯匿王聽到這個惡耗之後，連聲嘆息，對大臣說：「很好！如你所言，你很能用善巧方便來勸慰我。」
之後，波斯匿王回到舍衛城，以種種香花供養亡母，待喪儀結束後，便乘著馬車到祇樹給孤獨園拜見世尊。國王恭敬地頂禮佛陀後，在一旁坐下。世尊詢問：「大王！為何您的身上都是塵土呢？」
波斯匿王回答佛言：「我的母親過世了，適才將母親的棺木送至城外。現在前來拜望世尊，是想請問緣由。母親在世時，持戒精進，經常修善積福，年近百歲，今日已經往生，所以今日來見世尊。假使我可以拿大象來贖母親的命，會用大象來贖；假使我可以用馬匹來贖母親的命，會用馬匹來贖；假使我能以車乘來贖母親的命，會用車乘來贖；假使用金銀珍寶來贖母親的命是可行的，我會用金銀珍寶來贖；假使以奴婢、僕從、城邑、國界來為母親贖命是可行的，我會以城邑、國界來贖母親的性命；假以以加尸國的人民為母親贖命是可行的，我會以加尸人民來贖，不讓我的母親命終。」
世尊勸慰波斯匿王：「大王！不要太過憂愁，一切眾生終歸於死亡。世間上的一切都是無常變易的，想要不變異，終究是不可能的。大王要知道，人的色身就好像雪堆，必會消融殆盡；也如同土堆，終會崩解，不可能長久保持；又好比幻化的野馬，虛偽而不真實；又像是以空手作拳來哄騙小孩。所以，大王！您不要憂愁，也不要依賴這個色身。大王，您要知道，世間有四種大恐怖來逼迫此身，任何人都無可避免，也無法以言語、咒術、藥草、符書免除。是哪四種恐怖呢？第一是老，使少壯之身歸於敗壞，無有顏色。第二是病盡，奪去健康。第三是死盡，使命根為之敗壞。第四是一切有常之物都將歸於無常。大王！這四種恐怖，不可抵擋，也沒有任何力量能夠降伏。」
「大王！您要知道，好比東西南北四方，各有四座大山，從四面八方來，壓向其中的眾生，這並不是人力所能抵擋的。所以，大王！世間上的一切皆不牢固、不可依靠。您應當以正法治理、教化人民，不可以非法統治國家。大王不久也會沒溺於生死大海之中，因此，大王！您要知道，假若您以正法治理、教化百姓，當您身壞命終之後，將會投生到善處天上；假使您以非法治理國家，身壞命終後，必會墮入地獄之中。所以，大王！應當以正法治理國家，切莫以非法。大王！您應該這麼去做。」
聽完佛陀的開示後，波斯匿王請問世尊：「佛陀今日的教示，是什麼法門？我應該如何實踐呢？」
世尊說：「這個法門名‘除愁憂之刺’。」
波斯匿王說：「佛所說的法真實不虛！世尊！我聽聞這個法門之後，心中所有的悲傷、憂愁之刺都已經拔除了。世尊！諸多國事等著我處理，弟子要返回王宮了。」
世尊說：「正是時候。」
波斯匿王便從座起，五體投地頂禮佛之後離去。波斯匿王聽聞佛陀的開導，法喜充滿，依教奉行。
典故摘自：《增壹阿含經·卷十八（四意斷品第二十六之一）》
省思：
《佛說無常經》云：「外事莊彩咸歸壞，內身衰變亦同然，唯有勝法不滅亡，諸有智人應善察」，人生之大苦莫過於老、病、死、無常，是以佛陀教示「知苦、斷集、慕滅、修道」，雖然色身終將敗壞、衰亡，然此生所修習的福德、智慧、禪定將生生世世成為助道之資糧，因此，應當把握此生，勤行精進、斷惡修善、了達佛法真理，以定慧力，超越苦輪，以成佛道。