從前佛在舍衛國祇洹精舍為天人、國王、大臣廣說妙法，有一個修行婆羅門的老人，住在大街上，財寶無量。他有一個兒子剛滿二十歲，結婚還不到七天，夫婦相敬如賓。正當三月天，妻子對他的丈夫說：「我們到後園中看戲，好嗎？」夫婦相隨到了後園，園中有一棵高大的木奈樹，結滿了花，妻子想摘花，丈夫就盤旋上樹去摘，不小心踏到了細枝，樹枝被踩斷，人掉到地上，當場死亡。全家大小跑去看，哭得死去活來，不少親族人趕來弔喪，都非常悲痛，聽到、看到的人都很傷心。父母、妻子埋怨天地怎麼不保佑呢？最後無可奈何把棺材、衣被都準備充足去埋葬，回家還哭個不停。
世尊憐憫他的愚癡，前去慰問他，長者全家大小見到佛，都悲痛地禮拜，向佛報告經過的情形。佛對長者說：「不要悲傷，好好聽法！萬物無常，不可常保，有生就有死，福禍相隨，現在有三個地方為他而哭，也都悲傷懊悔得很厲害，可是他到底是誰的兒子？誰的親人呢？」
因此世尊就說了一首偈：「生命就像已成熟的果實，隨時都會掉落，有生就有苦，誰能長生不死呢？從最先有貪欲，而進入胞胎中，一成形了，生命就像電光石火，晝夜不停地流轉。身體本是死的，只有精神是無形的。雖然死了又生，福禍還不滅，並不是一世就了結。由於貪愛而長久受苦，自作還自受，身體雖死而神識卻不喪失。」
長者聽完，立刻開悟，忘了憂愁，跪下對佛說：「這個孩子從前造什麼罪？竟然在青年時期就夭折了，請佛說出來。」佛說：「從前有一個小孩拿著弓箭到樹林裡遊戲，旁邊有三個人跟著，樹上有麻雀，小孩看了想射，三人鼓勵說：『如果能射中麻雀，那真是世上健兒。』小孩心裡高興，拿著箭射去，一箭射中，掉到地上。
三人都笑了，歡喜拍手，然後各自離開。經過了無數劫生死，他們常常相遇共同受罪，這三人中一個人有福報，現在生在天上，一個生在海中為龍王，一個就是你。這個小孩從前生在天上，命終下生作你的兒子，掉到地上死了，又生到海裡作海龍王的兒子，可是一生下來，就被金趐鳥王抓去吃掉，所以今天三個地方為他悲傷懊惱，為什麼呢？就因為前生幫助他做壞事，所以便受到悲傷哭泣的惡報。」
因此世尊又說偈：「識神造出三界，善不善有五道，暗中的行為所帶來的報應就像回音一樣，由從前的因行而產生後來的果報，就像種子和它的樹、影子和那個人都一樣。」
佛為了要使長者了解，就讓他觀察自己的宿命，看到天上、龍宮的事。長者心開意解，長跪合掌對佛說：「我們全家願意作佛弟子受五戒。」佛立刻傳授戒法給他們，又為他們說「無常」的義理，全家很歡欣，都得了須陀洹道。
（法句譬喻經）