佛在過去生行菩薩道時，曾經是帝釋天，雖居崇高顯榮之位，而恆常作苦、空、無常、無我之想。靜坐時，思惟佛法義理；行化在外，則教化有緣眾生；悲愍愚癡顛倒者、敬愛有智慧者，以善巧方便教誨一切眾生趣入解脫智慧，於此精進不懈。
有一日，帝釋天以天眼觀察到自己過去生的好友，今世投生為婦人身，是一位大富人的妻子，迷於財色而不能體察世事無常，每日坐在市集店中，忙著做生意賺錢。於是帝釋天幻化為商人，到婦人面前，假裝要買東西。婦人見商人前來，很高興有生意可做，就叫兒子趕快回家去搬獨坐床（一人坐之床座）過來，給這位商人坐。
商人注視著婦人而笑；婦人操持高潔，覺得商人這樣看著自己笑，是不當的行為，心裡不高興，兒子搬獨坐床又遲遲不回來；後來兒子回來了，婦人就出手打他，商人見此情形，又看著她笑。這時，旁邊有一小兒，手中搖著博浪鼓，跳舞嬉戲，商人看見了又笑。不遠處，有一個人，正在以牛祭祀鬼神，為生病的父親祈福延壽，商人看見了這個情景，也在笑。還有一位婦人抱著小兒在市集閑逛，小兒抓刮母親面頰，血流至頸，商人見了又再笑。
於是，富人妻問商人：「你為何在我面前一直不停地笑？我剛才打我的兒子，也是緣起於你，你為什麼笑？」商人說：「你是我很好的朋友，難道你現在忘記了嗎？」婦人一臉迷惘，更加不悅，覺得商人說話很奇怪。
商人又說：「我之所以笑你打兒子，是因為此兒過去世是你父親，死後投生為你兒子，僅僅一世之隔，你就不認識自己的父親，何況多生累世的親人？搖著博浪鼓的小兒，過去生是牛身，牛死後神識投生到主人家作兒子，主人家以那隻牛的皮製作了這個博浪鼓，小兒手搖這博浪鼓跳舞嬉戲，不知道鼓皮就是自己過去的身體，所以我笑。
那位殺牛祭祀的人，祈求生病的父親能健康延壽，以殺害生靈祈求延年益壽，是最不祥之事；猶如飲用毒酒，以求治病。他的父親因為兒子這樣做，命終將墮為牛身，累世受報而被屠宰，受無量苦；而被殺來祭祀的牛，命終後神識將投生為人，脫離畜生道之苦，所以我笑。
抓刮母親面頰的小兒，過去世是小妾，這母親是元配，因情愛過重、心懷嫉妒，常殘酷暴虐地對待小妾，小妾含恨而終，今世投生為元配之子來報仇，抓傷母面、傷其身體，其母不敢抱怨，我因此而笑。
眾生的心念無常，過去憎恨、今世寵愛，哪裡有恆常不變的？這些都是隔一世見面，就已彼此不知、不識，更何況無量劫以來的種種因緣，如何能知、能識？經上講：‘以色自壅者，盲於大道；專聽邪聲者，不聞佛音之響也。’執着色身因而蒙蔽心眼之人，不能識得大道；專信邪說音聲之人，不聞諸佛智慧解脫之音，我因此而笑啊！
世間榮華富貴，猶如閃電瞬息即滅，應當覺悟世皆無常，切莫與愚者並立、不知遠離；應當尊崇德行，廣修六度。我現在要回去了，日後必會再登門造訪。」商人說完話，忽然就不見了。婦人悵然若失地回家，一心肅敬慎重地期待商人再次來訪。這件事情，一傳十、十傳百，舉國上下都聽說了，甚至國王及群臣也都景仰這位商人，期待能見到他。
後來，商人果然依約來到婦人家，他站在門前，形相丑陋、穿著破衣，對守門的人說：「我的朋友在裡面，你幫我叫她出來。」守門人進屋，把商人的情形向女主人據實以報。婦人出來，說：「你不是我的朋友！」帝釋天笑著說：「我改變形相、更換不同的衣服，你就不認識我了，何況隔世捨此身而受他身呢！」又勸說：「你要精進不懈地恭敬奉佛，當知生值佛世極為難得，供事德行高尚的比丘也極難得；人命在呼吸間，莫隨世人迷失本心。」他說完這些話之後就不見了。這件事流傳開來，舉國上下都歡喜讚歎，從此各各奉行六度妙行。
佛告訴舍利弗：「那位大富人妻就是彌勒的前生，帝釋天是我的前生。菩薩立志堅定，廣行六度，攝化無量眾生到達涅槃彼岸，皆如是精進不懈。」