五代後梁開平年間（907～911年），四明奉化（浙江省）突然來了一位行為怪誕的和尚，皺著額頭，腆著大腹，身背一條大口袋，逢人便乞，見物便討，討來的東西隨手便放入口袋之中。說也奇怪，那口袋似乎有了魔法，無論放進多少東西總是不滿。他是誰？從哪裡來的？大家誰也不知道，總之他身上有一種神秘的東西。好在奉化民風淳樸，人們見他生活窘迫，只要他乞討，能給便給了。這樣，那位奇怪的和尚便在奉化住了下來。因為不知姓名，又見他一條布袋終日不離身，人們便稱他為「布袋和尚。」
布袋和尚雖然奇怪，卻也有許多好處∶一是他為人隨和，乞討的時候也不過分，一般總是只要一文錢。二是他能預言人事，而且凶吉皆有效驗，所以每天找他來占卦算命的人極多；布袋和尚也不怕麻煩，只要有人來，必定給來人佔上一卦。三是他與孩子們很合得來，在他身後經常跟著一大群孩子，與他一起嬉鬧。
在孩子們的眼中，什麼都是有趣的。有一天，他們突然使起壞來，追著布袋和尚滿街亂跑。他們是想看看布袋和尚的布袋中到底有什麼寶貝。布袋和尚被追得沒辦法，只好在大街上把東西倒了出來。哪裡是什 麼寶貝，不過是缽孟木鞋、魚肉飯菜、瓦礫石塊而已。孩子們大失所望，布袋和尚的興趣卻來了。他把倒在地上的東西一件一件地撿起，口中不停地念道∶「這是什麼？噢，是飯缽。」「這是什 麼？噢，是孟盆。」「這是什麼？噢，是瓦片。」「這是什麼？噢，是磚頭。」如此等等，直到他把地上的東西撿完了，口中的話才念叨完畢。最後，不知從哪兒弄來一塊糞便，用紙包著說∶「啊呀，這不是彌勒內院裡的東西嗎？怎 麼跑出來了？」說罷也隨手放入布袋之中。這下可把孩子們嚇跑了。
有一次，布袋和尚在道上呆呆站著。正好有一僧人路過，僧人問∶「你站在這兒幹什麼？」布袋和尚說∶「我在等個人。」僧人說∶「等人？是等我吧，我已經來了。」布袋和尚便伸手入懷，摸出一個橘子遞過去。那僧人一看有橘子吃，急忙伸手去接。可布袋和尚卻把手縮了回去，說∶「噢，你不是那個人。」
又一次，一位僧人想看看這位布袋和尚有何修為，問道∶「什麼是佛祖西來意？」布袋和尚放下口袋，叉手站在那兒，一句話也沒說。僧人又問∶「只這樣，沒別的了嗎？」布袋和尚又布袋上肩，拔腿便走。那僧人看對方是個瘋和尚，也就起身離去了。哪知剛走幾步，卻覺背上有人撫摸。僧人回頭一看，正是布袋和尚。布袋和尚伸手對他說∶「給我一枚錢吧！」
布袋和尚到底是誰？此事只有奉化蔣摩訶知道。蔣摩訶特別敬信佛法，對僧人尊敬至極。在別人看來，布袋和尚雖然怪誕，但蔣摩訶卻發現，與他交往是件非常有趣的事。所以，蔣摩訶便成了布袋和尚的朋友，常隨布袋和尚一起遊玩。
時候長了，他知道布袋和尚本來叫契此，曾到過閩中一帶。在閩中，有位陳居士對布袋和尚供奉得很周到。陳居士曾問他年紀多大，他回答說∶「我的布袋與虛空同年。」原來，布袋和尚不想在閩中呆了，便來到了奉化。本來，蔣摩訶知道的也就是這些，直到有一天，他突然發現布袋和尚的重大秘密。那天，他與布袋和尚一起到河中洗澡，突然發現布袋和尚的背上有個洞眼。蔣摩訶一下便想起佛像背後的洞眼來，他指著布袋和尚說∶「你是佛。」布袋和尚忙叫小聲，告訴蔣摩訶說∶「千萬不要讓別人知道。」自此之後，蔣摩訶便跟著布袋和尚念《摩訶般若波羅密經》，也不敢把布袋和尚是佛的情況宣揚出去。
到貞明二年（九一六年），布袋和尚於岳林寺東廊盤之上坐化了，死前留偈說∶「彌勒真彌勒，合身千百億；時時示時人，時人自不識。」人們將他葬在封山。據說，當他入葬之後，仍有人在道上見過他。他對人說∶「我不小心把鞋帶來了，得趕緊還回去。」說完就走了。那人回到家中，方知布袋和尚已經去世，便把自己在路上見過布袋和尚的事說了。大家不信，跑到山上挖開布袋和尚的墳一看，果然只剩下一雙鞋，人已不見了。
在今天的佛教寺廟中，我們經常可以看到一尊面帶笑容、大腹便便、交腳而坐的佛像，就是彌勒佛。有人還送給他一副對聯說∶「大肚能容，容世上難容之事；開口常笑，笑天下可笑之人。」這位彌勒佛的形象據說就是當年的布袋和尚，人們說，布袋和尚是彌勒佛的化身。