春秋時，楚元王招納賢士。西羌積石山有一讀書人，叫左伯桃，自幼父母雙亡，獨自謀生。閒暇時，手不釋卷，讀書不止。聽說楚元王招納賢士，於是，帶了一囊書，辭別了鄉鄰親友，徑奔楚國而來。
走到雍洲時，天已隆冬，雨雪交加而來。左伯桃冒著雨雪，迎風走了一天，衣服都濕透了，看看天色已晚，想找一個住處。就見遠處竹林中，隱隱約約露出燈光，於是徑直走去。到了跟前，只見矮矮的籬笆，圍著一間草屋。於是推開籬笆門，輕輕的敲動屋門。
裡面的人應聲而出。左伯桃急忙上前施禮道：“我本是西羌人，姓左，名伯桃。想去楚國，不料中途遇上雨雪，找不到住宿的地方。想向您求宿一夜，明早就走，不知您能否行個方便？”那人聽了，急忙還禮，請伯桃進到屋內。伯桃入內一看，屋裡只有一張床。床上堆積一些書本，除此之外再無長物。伯桃明白這也是一個讀書人，就想行大禮，那人說：“現在可不是講禮節的時候，先弄火烘干了衣服再唠。”於是生起竹火堆，讓伯桃烘衣，那人准備酒飯，款待伯桃，十分殷勤。
伯桃請問姓名，那人道：“我姓羊，雙名角哀，自幼父母雙亡，獨自在此居住。平時酷愛讀書，以致田地荒廢。今天有幸遇到有學問的人來，只恨家貧沒有什麼好東西招待，還請多多包涵。”伯桃說：“陰雨之中，得蒙收留，還有酒食相待，感激之情如何能忘。”當夜兩人抵足而眠，共同探討胸中的學問，直達天明，但見外面還是大雨不止，角哀於是留伯桃住在家裡，盡其所有招待，兩人結為異姓兄弟。伯桃比角哀大五歲，因此角哀稱伯桃為兄長。
一住三天，雨停道干。伯桃說：“賢弟滿腹經綸，有王佐之才，卻甘隱山林清泉之間，真是太可惜了。”角哀說：“倒也不是甘守田園，只不過是沒什麼機會而已。”伯桃說：“現在楚王虛心求賢，賢弟何不同行？”角哀說：“願遵兄長之命。”遂及准備了些路費糧米，拋棄了茅屋，二人一同向南方走去。
走了不到兩天，又遇上連陰雨，阻在旅店中，盤纏用盡，只剩下一包干糧，二人輪換背著，冒雨前行。雨尚未停，又刮起大風，變成漫天大雪，遮天蓋地，令人難分南北西東。二人走過歧陽，途經梁山路，向樵夫們問路，都說：“前面百裡無人煙，都是深山曠野，虎狼成群，不能再走了。”伯桃對角哀說：“賢弟意下如何？”角哀說：“古人雲，生死有命。既然到了這兒，只能前行，絕不後悔。”
又走了一天，夜晚住在古墓中。衣服單薄，寒風刺骨。第二天，雪更大了，山路積雪一尺多厚。伯桃凍得受不了，說：“我想此去一百多裡，荒無人煙，糧食接濟不上，缺衣少食。若一人獨去，可以到達楚國；二人都去，就是不被凍死，也必定餓死在中途，和草木一起腐朽，有什麼好處？
我把身上衣服脫給賢弟穿了，賢弟帶著干糧，掙扎著快走，我確實走不動了，寧願死在這裡。等賢弟見了楚王，必將受到重用，那時再來埋葬我也不晚。”角哀說：“哪有這種道理？我二人雖然不是親兄弟，但義氣不亞於親骨肉。我怎麼可以獨自去求取功名呢？”說什麼也不答應，於是扶著伯桃前行。
走了不到十裡，伯桃說：“風雪越來越大，怎麼走啊？在道邊找個地方歇歇吧。”正好路邊有一棵枯桑，還可遮擋風雪。那棵桑下只容得了一人，角哀於是扶伯桃進去坐下。伯桃讓角哀敲石取火，燒些枯枝抵御寒氣。等角哀找回柴火，只見伯桃脫了所有的外衣放在一邊。
角哀大吃一驚：“兄長你干什麼？”伯桃說：“我想不出什麼辦法，賢弟別耽誤了。趕緊穿上這衣服，背上干糧快走，我甘願死在這裡。”角哀上前抱住伯桃放聲大哭，說：“我二人同生共死，怎麼能分離呢？”伯桃說：“如果都餓死了，誰來埋葬呢？”角哀說：“即然這樣，我情願解下衣服給兄長穿上，兄長可帶上干糧走，我寧可死在這裡。”
伯桃說：“我平生多病，賢弟年輕體壯，比我強得多，加上胸中學問，我更趕不上。如見到楚王，必然受到重用。我死何足道哉？賢弟不要耽誤了，快走。”角哀說：“兄長餓死在這兒，我獨自去取功名，這種不義之人，我不會做的。”伯桃說：“我從積石山來到賢弟家中，一見如故。知道賢弟胸懷大志，所以勸你求取上進。不幸被風雪所阻，這是我命該如此，如果讓賢弟死在這裡，那就是我的罪過了。”說完，就想跳入前面的山溪尋死。
角哀一把抱住放聲痛哭，用衣服擁住伯桃，再扶到桑樹下。伯桃把衣服推開。角哀想再上前勸解時，只見伯桃神色已變，四肢僵硬，口不能言，勉強擺手示意角哀快走。角哀再次用衣服擁護，而伯桃已經奄奄一息，眼看不行了。
角哀心想：“再過一會，我也凍死了，死了誰來埋葬兄長？”於是在雪中哭拜到：“不肖弟此去，還望兄冥中相助，稍得微名，必來厚葬。”伯桃微微點頭，轉瞬氣絕。角哀只得取了衣服干糧，一步一回頭，邊哭邊走。
角哀忍著寒冷，半饑半飽，來到楚國，在城外休息了一天。第二天進城，向一人問：“楚君在哪兒招賢？”那人說：“宮門外有一賓館，上大夫裴仲專門在哪兒接待天下有識之士。”角哀直奔賓館而來，正遇上上大夫裴仲剛要下車。角哀上前施禮，裴仲見角哀雖然衣衫褴褛，但卻器宇不凡，急忙答禮。問道：“賢士從哪兒來呀？”角哀道：“小生姓羊，名角哀，雍州人。聽說上國招賢，特來應招。”裴仲邀請角哀住進賓館，並安排酒飯招待。
第二天，裴仲到賓館探望，並用心中的疑難問題盤問角哀，試他的學問。角哀有問必答，應付自如。裴仲大喜過望，立即入朝禀報楚元王。楚元王立即召見，問角哀富國強兵的辦法。角哀獻了十條計策，都是當務之急。楚元王十分高興，設宴款待，並封角哀為中大夫之職。賞黃金百兩，彩緞百匹。角哀拜謝，痛哭流涕。
元王大吃一驚：“你為什麼哭呀？”角哀把伯桃脫衣讓糧之事，一一說明。元王和眾大臣聽了深感動。元王問：“你打算怎麼辦？”角哀道：“臣請大王准假，到那裡安葬完伯桃，再來聽命於大王。”元王於是追贈已死的伯桃中大夫之職，並厚贈喪葬費，派人跟隨角哀車馬同去。
角哀告別了元王，直奔梁山地界。依舊找到那棵枯桑，只見伯桃屍身尚在，面貌還和生前一樣。角哀跪倒在地，痛哭不止，叫隨從召集附近鄉間父老，選了一個諸峰環抱，風水甚好的地方。將伯桃穿戴上中大夫的衣冠，趕置了內外棺，建起了高大的墳墓。四面建起圍牆，栽上松樹，離墳數十米處建了祠堂，塑起伯桃塑像，立起華表柱，上掛牌匾。牆側蓋了瓦房，雇人看守。造完後，就在祠堂祭奠伯桃，角哀哭得十分悲切，引得鄉人和隨從也悲傷不己。
這天夜裡，角哀面對燭火獨坐，回首往事，心中感傷不已。忽然一陣陰風飒飒，燭火滅而復明。角哀一看，燈影處有一個人，躊躇不前，隱隱約約有悲泣之聲。角哀喝道：“什麼人？竟敢深夜闖入！”那人沒吱聲。角哀起來一看，原來是伯桃。角哀大吃一驚，問道：“兄長靈位不遠，來見為弟，必有要事。
”伯桃說：“感蒙賢弟記憶，剛被重用，就請求葬我，還追封爵位，並置辦了錦衣豪棺，凡事辦得十全十美；只是墳地離荊轲墓不遠。這人活著時，因刺秦王失手被殺。高漸離把他的屍體埋在這裡。他的神靈極其威猛，每夜都持劍來罵我說：‘你是凍餓而死的人，怎麼敢把墳建在我的上風，奪我的風水？要不遷移到別處，我就掘墓取屍，把你扔到野外！有了這種危難，特來告訴賢弟。望把我改葬它處，以免惹禍。”角哀還想再問，一陣風起，忽然不見了伯桃。
角哀在堂中一夢驚醒，所有的事記得明明白白。天一亮，又召集鄉間父老，問這附近還有墳嗎？老鄉們說：“松樹林中有荊轲墓，墓前有廟。”角哀說：“以前他刺秦王失手被殺，怎麼墳地會在這裡？”老鄉們說：“高漸離是這裡人，得知荊轲被害並拋屍荒野，於是偷了他的屍體，埋在這裡。
因為經常顯靈，鄉親們就在這裡建廟，按時祭奠，以求保佑。”角哀聽了，就相信了夢中的事，領著隨從直奔荊轲廟，進門之後，指著荊轲神像罵到：“你只是燕國的一介匹夫，受燕太子奉養，名姬珍寶，隨你享用，不想一萬全之策以應重托，去秦行事，自己死了不算，還耽誤了國家大事；卻來這裡驚擾、迷惑鄉民以求得祭祀！
我兄長左伯桃是當代名儒，仁義廉潔的人，你竟敢逼他？再這樣，我就毀了你的廟，掘了你的墳，永遠斷絕你的根！”罵完，又來到伯桃墓前禱告說：“如果荊轲今晚還來，請兄長告訴我。”回到祠堂，當晚守著燭火等候，果然看見伯桃哽咽而來，說：“感謝賢弟費心，怎奈荊轲隨從極多，都是鄉人所獻。賢弟可多扎草人，繪上彩色，手持兵器，在墓前燒化。我得到它們幫助，使荊轲不能侵害。”說完就不見了。
角哀連夜讓人按伯桃所言扎了幾十個草人，在墓前燒化，並禱告說：“如果平安，請告訴我。”回到祠堂，當夜只聽風雨之聲大作，就象兩軍交戰一般。角哀出外一看，只見伯桃奔跑而來，說：“賢弟所焚之人，沒有大用。荊轲又有高漸離相幫。不久，我的屍身必然出墓。望賢弟盡快把我移到別處安葬，免召禍患。
”角哀說：“這人竟敢如此欺凌兄長，小弟將盡全力與他對戰！”伯桃說：“賢弟是人，我們都是鬼；陽人雖然勇猛，但人鬼殊途，塵世相隔，怎麼對戰？隨然有草人，但也只能搖旗吶喊，不能擊退這樣的強魂。”角哀說：“兄長先回去，明天小弟自有辦法。”
第二天，角哀再到荊轲廟中大罵，打碎了神像。剛取來火種，想要燒廟。只見鄉間幾個老人再三哀求說：“這是全村的神廟，要是觸犯了，恐怕要給百姓帶來災禍。”不一會兒，村民們聚集起來，都來哀求。角哀拗不過他們，只好算了。
回到祠堂，立即寫了一封書信，上奏楚王說：“以前伯桃把糧食讓給臣，所以我才活了下來，並遇到了聖明的君主。蒙您加官進爵，使我此生無憾，請容我來世再來報答。”信中言語十分懇切。把信交給隨從後，又來到伯桃墓前大哭一場，對隨從說：“我兄長被荊轲強魂所逼，無處安身，我忍不下去。想要燒廟掘墳，又怕違背了村民的意願。我寧可死在九泉下做鬼，也要幫助兄長戰勝這個強魂。
你們把我的屍體葬在這座墳的右側，生死與共，以報答兄長讓糧的意氣。回去奏明楚王，望聽納我的忠言，永保江山社稷。”說完，拔出佩劍，自刎而死。隨從急忙搶救，已經來不得了，只好盡快准備了衣物棺木收殓，將他埋在伯桃墓旁。
這天深夜，風雨大作，雷電交加，喊殺聲傳出幾十裡。天亮一看，荊轲墓上震裂的象大火燒過一樣，白骨散了一地。墓邊松柏連根拔起。荊轲廟突然起火，燒得片瓦無存。村民們大吃一驚，都去羊、左二墓旁焚香拜祭。
隨從回到楚國上奏元王，元王被二人的意氣所感動，派人在墓前建廟，賜廟名“忠義之祠”，並立碑記載這件事。
正所謂：
古來仁義包天地，只在人心方寸間。二士廟前秋日淨，英魂常伴月光寒。