隋朝天台智者大師，在中國佛教史上佔有相當重要的地位。佛陀一代時教，經由智者大師以「五時八教」加以判釋之後，經典正義這才條理分明、層次井然地彰顯開來，不至於成為一鍋黏粥。無怪乎後人推崇他為「東土小釋迦」，實在不是空穴來風。
隋文帝開皇十七年十一月二十一日，大師預知時至，便開始口授遺書，囑咐後事。交代完畢，就令弟子將室內打掃、清理乾淨，並要侍者唱誦法華經及無量壽經，作為臨終的最後聞思。
待侍者誦完法華經後，大師讚歎地說：「釋迦世尊的本地和示跡如此廣遠，實在不是吾人憑空揣度所能知之。此經真可說是一切法門的根源，種種妙慧皆由此而生。只不過，有誰能真正明瞭他老人家在這四十多年中，所有施設教化的用意呢？恐怕只有他自己瞭然於心，旁人都無法窺探一二吧！」
接著，弟子又開始唱誦無量壽經。當法音繚繞在大師房內時，有人見到石雕的佛像變得比平常高大數倍，而且室內的擺設、室外的山林，全被祥和的光明所籠罩。
待聽畢經文後，大師又帶著感嘆的語氣說：「阿彌陀佛以四十八願莊嚴、成就的極樂世界，蓮花處處，寶樹參天，是絕佳的修行處所。十方若有眾生髮願要往生，即使臨終地獄相現，只要至誠懺悔、願心不改，阿彌陀佛亦親自接引，絕對不舍一人。
「可惜啊！可惜啊！像這樣易行的法門，為什麼肯發心修持的人卻寥寥無幾呢？看那罪障深重的人，都能得佛力加被，何況是平日勤修戒定慧的善男子、善女人？只要在道業上孜孜矻矻、勤求不息，絕對功不唐捐啊！」
這時，大師的弟子智朗恭敬地問道：「師父此生戒乘俱急，不知修證階位如何？又師父走後，弟子們該以誰為遵循、傚法的對像呢？」
智者大師答道：「自己不勤種善根，而問別人的修證境界為何，就好像盲人問別人牛乳是什麼顏色一樣，即使人家鉅細靡遺的對他描述，他還是一頭霧水。不過，為了消除你的疑惑，我當據實相告。
「由於我領眾太早，耽誤了自修，所以此生只到第五品位（案：即圓教觀行即位之「正行六度品」，已深伏五住無明）。如果早先能多用點時間加功用行，一定能夠達到六根清淨位（案：即圓教十信位，圓斷見思、塵沙諸惑）。我走了以後，你們應當以戒為師，以四種三昧（案：即常行三昧、常坐三昧、半行半坐三昧、非行非坐三昧）作為修行上的引導。我們今生因佛法而相遇，以佛法來相互提攜，千萬記得要讓佛燈連綿不絕，才不枉為佛門眷屬啊！」
大師言畢，又告誡寺中的維那師說：「人在臨終之際，若能聞鐘磬之聲，可以助增正念。因此，這鐘磬音能持續得愈久愈好，最好到亡者氣盡身冷為止。我走後，你們如法念佛即可，世俗講體面的喪事儀節就全免了。」
話一說完，大師唱念三寶之名，爾後便端坐入定，坐化圓寂了。往生十日後，各方道俗聞此消息者，紛紛前來瞻禮大師遺容。見大師端身正坐，面貌如生，有許多人都因受感化而跪拜流淚。入龕當天，眾人見大師流汗遍身，莫不嘆為稀有。
幾日後，弟子們欲將大師肉身舍利奉藏於佛隴山（於今浙江省天台縣），可是大雨連綿不休，無法如願；眾弟子憂心忡忡，衹能乞求佛力加被。就在大家將禪龕舉起的那一刻，烏雲竟然應時消散，大地重現朗朗天光。
隋煬帝大業元年十一月，逢智者大師忌辰，皇上為緬懷大師德澤，特設千僧齋供養十方僧寶。當日，受供名單上雖然確有千人，可是臨齋之時，主事和尚不論怎麼算，卻總是多出一人。眾人猜測不知是否為大師化身來受國供，待午後前往開視靈龕，果然只見空床虛帳。
綜觀智者大師一生行持，雖然他老自謙修證階位只至五品，然其本地風光，實非吾人所能測度。這位總持一切法、一切義的高僧，在臨命終時，沒有玄妙深奧的言語，只是懇切叮嚀世人，體解釋迦佛出世之本意，全心歸向極樂淨土，速速止息生死苦輪。在三藏經典前總是望洋興嘆的我們，若對於識途老馬的殷殷勸諫仍視若無睹，那就真正是可憐可愍之人了。