于謙（1398年─1457年）是明朝人，他不但使明朝在生死存亡的關頭轉危為安，而且他三十餘年的官場生涯中清正廉明、興利除弊，深受百姓的愛戴。但當時政風敗壞，攀緣附會、貪污納賄的情況十分嚴重，致使他經歷諸多磨礪。
「吾惟有清風而已！」
先是參加科舉考試時，因為不肯給主考官額外的禮數，故招致怨恨，由狀元才被降到三甲第九十二名，幾乎名落孫山。
為官時，他看到國家處於動盪不安之中，可是官場裡許多人不以國家社稷為重，普遍存在著妒賢忌才、爭權奪利的現象。他十分痛心，曾自我期許：「千錘萬擊出深山，烈火焚燒若等閒，粉身碎骨全不怕，要留清白在人間。」（《石灰吟》）
那時太監王振權傾朝野，貪贓枉法、作威作福。每逢朝會，晉見王振的人都要奉獻一些金銀財寶，以求得仕途順利。于謙上京奏事，每次都是兩手空空、不帶一物。如果有人勸他即使不帶金銀珠寶，也得帶點土產做點人情，以免得招來禍患時，他往往揮動兩袖，笑著說：「吾惟有清風而已！」
不畏權勢，興利除弊
于謙相貌英挺、頭腦清晰，每次上朝奏事都是聲音宏亮、有條有理。當時漢王朱高煦（1380年—1426年）在山東叛亂，宣宗御駕親征。高煦兵敗跪於軍前，于謙秉承宣宗之令，以高亢的語調，歷數高煦的罪狀，高煦渾身戰慄，頓首稱：「臣罪萬死！」
雖然是七品的小官，但于謙的優異表現，使宣宗對他另眼相看。明朝設立巡撫時，宣宗欽點于謙為兵部右侍郎，負責巡撫河南、山西兩省，把他一下子從七品直升至三品。于謙不負眾望，足跡遍歷兩省各地，到處視察政事、興利除弊。這一段期間，他創行平糶條例、義倉、平准倉、惠民藥局，並且無償貸給貧民大量糧食、加築黃河堤岸、允許百姓直接到衙門申冤等，使兩省百姓的生活獲得極大的改善。
為了黎民蒼生，于謙不惜得罪權貴，做了許多大刀闊斧的改革，可以說他人到哪裡，正義公理就跟到哪裡。
英宗被俘 于謙力挽狂瀾
後來，明朝邊防日益吃緊，兵部事務日益繁重。在此緊要關頭，于謙奉命入京，擔任兵部左侍郎一職。
當時蒙古瓦剌軍席捲南下，英宗聽信太監王振的話，御駕親征，結果土木堡一役，明朝五十萬大軍全軍覆沒，英宗也被俘虜了。消息傳來，人心惶惶，有人主張南逃、有人主張投降。在危急關頭，于謙挺身而出，痛斥主張逃跑或投降的人，並立即調集各路兵馬保衛京城。
瓦剌軍以英宗為人質，要明朝投降，否則就要殺掉英宗。此時又有人主張獻城投降，以保英宗之命，于謙義正詞嚴地質問：「到底國家重要，還是英宗個人的生命重要？」堅持拒絕敵人的最後通牒。
于謙一面調兵遣將，一面加強長城各關口的防守，同時要求嚴懲土木堡戰敗的禍首王振及其黨羽。此舉大快人心，令朝廷上下士氣為之一振。受到他的鼓舞，朝中大臣也逐漸恢復了信心，並以朝中不可一日無君為由，擁立郕王為景泰帝。
調集相當的兵馬後，于謙親自穿上盔甲迎戰敵人，將士們在他的激勵下，決心背水一戰。敵軍的首領也先（1407年—1454年）此次入侵，勢在必得。不料郕王即位使他的要挾失敗，而于謙的英勇更是出乎他的意料之外。在于謙的奮戰不懈之下，瓦剌軍大敗，也先倉皇帶著英宗逃出關外。
明朝獲勝後，論功行賞，于謙功勞最大，但他卻說：「四郊多壘，卿大夫之恥也，敢邀功賞哉！」並將勝利歸功於全體將士。
以莫須有的罪名遇害
于謙對也先的誘降、脅和、反間等各種陰謀詭計，一一予以擊破。瓦剌軍因屢次失敗，厭戰情緒日益高漲。也先見明朝無機可乘，於是遣使求和，並表示願意歸還英宗。不久，英宗被接回北京。對於英宗的歸來，景泰帝大傷腦筋，經過一番琢磨，讓他居住在皇城內的南宮。
幾年後，景泰帝突然病倒。石亨、徐有貞等奸臣見機不可失，於是率領千餘名士兵，撞倒宮門，擁英宗復位。這一場宮廷政變，史稱「奪門之變」，又稱「南宮復辟」。
英宗復位後，徐有貞等人以「意欲」迎立外藩為帝的罪名，誣判于謙與大學士王文兩人謀逆。審訊時，王文道：「迎立外藩須有金牌、符信，而且遣人必須使用馬牌，究竟有無此事，向兵部查證即知，何以無故冤枉人呢？」徐有貞強詞奪理說：「事尚未成，當然沒有實跡可查，但有此心即已可誅。」王文大聲說：「犯罪必須有證據，怎可任意揣測人心，陷人於死罪？」于謙平靜地對王文說：「算了，徐有貞等欲公報私仇，辯論又有何用？」審判官蕭維禎插口道：「于公可謂明白人，事關朝廷大事，承認死，不承認也是死！」說完就以謀逆之罪判處他們死刑，並下獄治罪。
于謙死刑案奏請英宗裁決。英宗見到奏章時，猶豫地說：「于謙實是有功，不應加刑。」徐有貞奏道：「不殺于謙等，今日之事師出無名。」英宗只好詔令于謙死刑。他死後，英宗派人去抄他的家產時，才發現他家裡沒有多餘的錢財，而正屋關鎖得嚴嚴實實。打開來看，都是皇上賜給的蟒袍、劍器。
于謙死的那天，天氣陰沉陰雲密布，全國的人都認為他是冤枉的。
後來繼任的兵部尚書陳汝言貪污納賄，使于謙整頓國防之前功俱廢。不久，塞上又邊警頻傳，皇帝滿面愁容。恭順侯吳瑾在旁邊侍候，曰：「如果于謙在，一定不會讓敵人這樣。」
這一年，徐有貞被石亨中傷，充軍到金齒（雲南）。又過了幾年，石亨以謀叛罪下獄，死於獄中；曹吉祥謀反，被滅族，于謙的冤案得以真相大白。
于謙死後葬於杭州西湖，後人稱為于少保墓，與岳王廟相映生輝。