尊者闍夜多，和眾弟子在向北天竺行的路途中，抬頭看見一隻鳥飛掠而過，尊者仰面微微一笑，弟子就問說：「尊者以何緣故微笑？是否能慈愍告知？」尊者說：「時機到了，我便會說出來。」於是一行又向前走。來到一座石城，在城門口，見尊者的臉慘然變色。這時已到吃飯時間，於是大家入城乞食，既得食後，還出城門，又見尊者慘然變色。諸弟子於是長跪祈請：「不知尊者剛才為何微笑，又為何慘然變色？」
尊者闍夜多說：我在過去生，九十一劫毗婆尸佛入涅槃之後，投生作長者子，我想要出家，父母不允許，說：「我們的家業龐大，你如果出家，誰來繼承呢？不然我為你娶妻，倘若生了子女，那便由你出家。」於是便為娶妻。既娶了妻，又要求出家，父母說：「如果生了男孩，便讓你出家。」其後不久，果然生下一男孩，到幼兒已能呀呀說話了，就再次向父母祈請：「現在可任由孩兒出家了嗎？」
這作父母的，由於有言在先，也不敢當面阻止，卻私下要乳母教孫兒說：「你父親要出家時，你要在門口，拉著他的衣襟說：『既然生我養了我，現在卻要捨我出家，不如先殺了我，您才放心的去。』屆時，孩子果如所言，作父親的聽了慘然變色，告訴孩子：「我決定留下來，不再走了。」由於這樣，又苦海浮沈，擱延出離生死的時日。到如今我用道眼觀察我宿生的六親眷屬，天上人間及三惡道中，要想相見，非常困難，今天才有緣再見一次，剛才那飛過去的大鳥，正是我過去生的孩兒呀！」
至於我所以慘然變色的原因，是我在城邊，看見一個餓鬼道的小孩，對我說：「我站在這城邊，已經七十年了，我母親為我入城去找尋食物，都不曾回來，我現在又飢又渴，非常難受，求尊者入城去時，看見我母親，替我傳話，請她速速回來看我。」
我入得城來，見了餓鬼母，對她說：「你的兒子在城門外，十分飢渴，很想見你。」這時餓鬼母很無奈的回答：「我進得城來，七十多年了，我自己福薄，加以新產不久，饑餓羸弱，不夠力氣。城中雖有膿血涕唾糞穢不淨等食物，可是比我有力氣的，早就撿去了，我一絲一毫也得不到。
等到最後，好不容易得了一口不淨，想要拿出城門，和我兒分食，哪知城門中又有大力鬼擋著，不許我出去，惟願尊者慈悲，帶我出門，使我母子相見。」於是尊者便將餓鬼母帶出城門，母子相見，分食不淨。這時尊者問鬼母說：「你住在此地，有多久了？」鬼母回答說：「我親眼見此城，已是七番成壞了。」
尊者說：「餓鬼是長壽，但是受盡大大的苦啊！」眾弟子們，聽聞此事，都厭患生死流離，勇猛精進。（法苑珠林）
人世間的千萬般苦事，都從尊者的眼中、口中具現出來了，而凡夫便是在此間流浪浮沈、浮沈流浪，飛鳥過眼憶前因，尊者和他的宿生眷屬，天上、人間、三惡道中，要求一相見，竟不可得，緣聚緣散之間，何其冷然。
蓮池大師說：「親得離塵垢，子道方成就。」對於父母、妻子、兒女，只有使他們在佛法上得利，才是真受益。否則縱饒錦衣玉食，快活百年，一旦無常到來，也如戲場頃刻鑼鼓聲歇，又哪知何處是家鄉呢？更何況生死業報，各自承受，地藏經說：「父子至親，歧路各別，縱然相逢，無肯代受。」悲慘孰過於此？
經論有言，除非得解脫，否則行善作惡，天上人間，福祚享盡，必墮惡趣乃至地獄，試觀餓鬼道眾生，七十年來切切求食，竟然滴水未沾，而所吃者何？是膿血涕唾糞穢不淨之物，長壽而長受苦，真是可悲又可懼也。故行者切要心心念念以脫輪迴了生死為第一要務，凡夫心中想的事不想，凡夫作的事不作，凡夫說的話不說，以一句阿彌陀佛來消世間的三業，轉凡夫的俗情，並隨分盡力，讓家人及一切有緣眾生，同沾法益。